Fue la primera actriz afroamericana en coprotagonizar una serie dramática, "East Side/West Side", en el año 1962. En su papel de Jane, la secretaria de George C. Scott, se atrevió a llevar el pelo con su rizo natural, un gran atrevimiento para la época, y llevó el cabello trenzado en la película Sounder, por la que fue nominada a un Oscar.

Obtuvo un Emmy por su papel en "Oldest Living Confederate Widow Tells All", un Premio ACE por el docudrama "Heat Wave", y otros dos Emmy por su papel protagonista en "The Autobiography of Miss Jane Pittman".

Ha trabajado en telefilms de la talla de "A Woman Called Moses", "The Marva Collins Story", "The Women of Brewster Place", "Palabra sagrada/The Price of Heaven", "King", "La familia de mamá Flora" y "Lección antes de morir", en series como "Dulce injusticia", y en películas como Tomates verdes fritos.

Sus tres últimas películas, Diary of a Mad Black Woman, Madea’s Family Reunion y Mi mejor amigo, debutaron respectivamente en el primer, segundo y tercer puesto de la película más vista de la semana.

Ha sido premiada por el Consejo Nacional de Mujeres Negras, PUSH, SOLO, CORE, el Centro Martin Luther King Jr, y tiene en su haber nada menos que 13 Premios Imagen NAACP.

Le dedicaron una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood el 21 de agosto de 1997.

Ha sido embajadora de UNICEF; actualmente trabaja con la ONG Save the Children.

Su preocupación por los jóvenes la ha llevado a dedicar un mes al año a dar conferencias en universidades, iglesias y otros centros por todo el país.

Es miembro fundador de la CHAA (Coalición para una América activa y saludable) y The Future Pac, una organización dedicada a recaudar fondos para apoyar a las mujeres con aspiraciones políticas, y es la portavoz de la organización antitabaco American Legacy Foundation.