Bregado en Broadway y el Off-Broadway, el cine y la televisión, David Strathairn estudió en el Williams College antes de lanzarse a una brillante y exitosa carrera cinematográfica.

Strathairn ha aparecido en numerosas películas de su compañero de clase en el Williams College, John Sayles, incluyendo entre ellas el debut a la dirección de Sayles, Return of the Secaucus 7. Otras películas de Sayles protagonizadas por Strathairn son Limbo, Matewan, El Hermano de Otro Planeta, Ocho Hombres, La Ciudad de la Esperanza y Passion Fish.

Continuando con su trabajo, ahora junto a otros reputados directores de Hollywood, habría que mencionar Silkwood, de Mike Nichols, Losing Isaiah, de Stephen Gyllenhaal, La Firma, de Sydney Pollack, Ciudadano Bob Roberts, de Tim Robbins, Una Mujer en la Liga, de Penny Marshall, Eclipse Total, dirigida por Taylor Hackford, y L.A. Confidential, de Curtis Hanson.

Al lado también de algunos de los mayores talentos interpretativos de Hollywood, Strathairn ha protagonizado al lado de Meryl Streep, Río Salvaje, con Richard Dreyfuss Prohibido Querer, al lado de Jessica Lange Losing Isaiah, con Ray Liotta y Jaime Lee Curtis, Dominick & Eugene, compartiendo reparto con Sean Penn y Christopher Walken Hombres Frente a Frente, con Debra Winger, Una Mujer Peligrosa, con Ashley Judd y Oliver Platt Simon Birch, y con Sigourney Weaver y Julianne Moore Mi Mapa del Mundo. David ha aparecido a su vez en películas como Blue Car, adquirida por Miramax a partir de la edición de 2002 del Festival de Sundance; y en Las Flores de Harrison, con Andie MacDowell como co-protagonista.

Entre su extenso currículo sobre los escenarios, se incluye un papel protagonista en Temptation, de Vaclav Havel, en el Joseph Papp Public Theater, así como en Einstein and the Polar Bear, The Three Sisters, con Billy Crudup y Marcia Gay Harden; y Dance of Death, con Sir Uan McKellen y Helen Miren.

Para la pequeña pantalla, destacan trabajos suyos como la producción de HBO In The Gloaming y Without Warning: The James Brady Story; The American Clock, para TNT; Lathe of Heaven. Para A&E, dirigida por Lucas Haas; y la mini-serie de CBS Day One. David fue participó de manera regular en las serie televisivas The Days and Nights of Molly Dodd y Big Apple.

Strathairn acaba en Vancouver, Canadá, de terminar un proyecto independiente titulado The Woodcutter, protagonizado por Danny Glover.