Protagonista de "Friday Night Lights" de Peter Berg junto a Billy Bob Thornton para Universal Pictures. La película fue un éxito de taquilla y sumamente exitosa en ventas de DVD y VHS.

Apuesto y dotado de una sonrisa ganadora, Derek Luke era relativamente desconocido a excepción de apariciones en las series de televisión "Moesha" y "The King of Queens".

Durante el proceso de selección de reparto de "Antwone Fisher" (2002), la determinación y la perseverancia de Luke dio frutos cuando llamó la atención del por primera vez director de la película, Denzel Washington, entre cientos de otros jóvenes aspirantes. Original de New Jersey y antiguo empleado de la tienda de regalos de Sony Pictures (en donde vendió dulces durante cinco años), Derek se presentó a una prueba para el papel de Antwone Fisher cinco veces durante un período de cuatro años antes de finalmente ganar el papel protagónico que marcó su primera gran oportunidad de incursionar en las películas de cine, interpretando al marinero afroamericano de la vida real que debe superar la cólera que siente por los traumas de su niñez. El joven actor fue colmado de premios de la crítica por su emotiva y vulnerable interpretación.

Derek fue luego visto protagonizando en "Biker Boyz" (2003) junto a Laurence Fishburne y Kid Rock, interpretando a un novato competidor afroamericano de carreras de motocicleta en la calle con la esperanza de destronar al campeón reinante.

Luke también protagonizó en la aclamada película independiente, "Pieces of April", escrita y dirigida por Peter Hedges ("What’s Eating Gilbert Grape"), junto a Katie Holmes y Patricia Clarkston. También protagonizó junto a Val Kilmer en la película de David Mamet, "Spartan" para los estudios Warner Bros.

Derek recientemente regresó de Sudáfrica en donde filmó su siguiente película como la estrella de "HotStuff" del director Phillip Noyce junto a Tim Robbins y producida por Anthony Minghella & Sydney Pollack.