Es uno de los actores más prolíficos y versátiles del panorama cinematográfico actual. Su particular elegancia ha quedado plasmada en más de un centenar de películas. Estas películas abarcan desde "M.A.S.H.",la mordaz sátira política de Robert Altman, al drama intimista de Robert Redford "Ordinary People" (Gente corriente), de la sutil complejidad de "Klute", de Alan Pakula, al excéntrico romanticismo de la película "Casanova", de Fellini.

Nacido en St. John , New Brunswick, Canadá, Sutherland dio sus primeros pasos como disc jockey a la edad de catorce años y recibió muy buenas críticas por su magistral interpretación radiofónica de Scrooge en el "Cuento de Navidad" de Dickens. Su actuación en una producción de la Universidad de Toronto, concretamente en "La Tempestad", llamó la atención de Herbert Whitaker, que por aquel entonces era crítico del Toronto Globe and Mail. Fue éste quien sugirió a Sutherland que debería considerar seriamente dedicarse a la interpretación en lugar de a la ingeniería. Tras graduarse, se trasladó a Londres para estudiar en la Real Academia de Arte Dramático y realizó su debut en la escena londinense con "August for the People" junto a Rex Harrison. Permaneció varios años en la capital inglesa, compaginando la televisión con el teatro. En 1964, el productor Paul Maslansky propuso a Sutherland un papel doble en "The Castle of the Living Dead", a la que siguieron una serie de películas de terror, entre las que se incluye "Die! Die! My Darling" (Te espera la muerte, querida) junto a Tallulah Bankhead.

Su película nº14, "M.A.S.H.", de Robert Altman le lanzó al estrellato internacional. A esta película le siguieron otras muchas como ("1900") de Bernardo Bertolucci, ("Don't Look Now")de Nicolas Roeg, ("The Day of the Locust" [Como plaga de langosta]) de John Schlesinger, ("Alex in Wonderland" [El fabuloso mundo de Alex]) de Paul Mazursky, ("The Dirty Dozen" [Doce del patíbulo]) de Robert Aldrich, ("The Eagle Has Landed" [Ha llegado el águila]) de John Sturges, ("Max Dugan Returns" [Hola Mister Dugan]) de Herbert Ross, ("Crackers")de Louis Malle, ("Bethune") de Philip Borsos, ("Backdraft" [Llamaradas]) de Ron Howard y ("JFK") de Oliver Stone. Un año y medio antes de realizar" Ordinary People" (Gente corriente), Sutherland protagonizó "A Man, a Woman, and a Bank" (Un hombre, una mujer y un banco); una nueva versión de "Invasion of the Body Snatchers" (La invasión de los ultracuerpos); "The Great Train Robbery" (El primer gran asalto al tren); "Murder by Decree" (Asesinato por decreto); " Bear Island"(Operación Isla del Oso) y "Nothing Personal", así como un pequeño cameo en "Animal House" (Desmadre a la Americana). Tras "Ordinary People" (Gente corriente), Sutherland protagonizó "Eye of the Needle" (El ojo de la aguja) de Richard Marquand y "Threshold" de Richard Pearce, por el que recibió el Premio Genie al Mejor Actor en 1983.

En los años 80 intervino en un gran número de películas, entre las que cabe destacar "The Wolf at the Door", "Apprentice to Murder" (El aprendiz del asesino) y "A Dry White Season" (Una árida estación blanca). En los años 90, Sutherland apareció en "Eminent Domain" (Dominio inminente), "Buffy the Vampire Slayer" (Buffy, la cazavampiros), "Benefit of the Doubt" (El beneficio de la duda), la adaptación de Fred Schepisi del clásico de John Guare "Six Degrees of Separation" (Seis grados de separación), "Younger and Younger" de Percy Adlon, "Disclosure" (Acoso) de Barry Levinson, "Outbreak" (Estallido), "A Time to Kill" (Tiempo de matar), "The Shadow Conspiracy" (Conspiración en la sombra), "The Assignment" (Caza al terrorista) y "Without Limits", por la que obtuvo una nominación a los Globos de Oro al Mejor Actor de Reparto. Más recientemente, Sutherland ha protagonizado "Space Cowboys" junto a James Garner, Tommy Lee Jones y Clint Eastwood (que también dirigía la película), "The Art of War" (El arte de la guerra) y "Big Shot's Funeral" (El funeral del jefe)de Feng Xiaogang. Entre sus proyectos televisivos se incluyen "Behind the Mask", "The Hunley", "Uprising" y "Path to War".

El año 1981 marcó el regreso de Sutherland a los escenarios teatrales. El acontecimiento tuvo lugar en Broadway y la obra elegida fue una adaptación de Edward Albee de la conocida "Lolita" de Vladimir Nabokov. En 1983 hizo su primera aparición en la televisión americana en una adaptación de la obra de John Steinbeck "The Winter of Our Discontent" (El invierno de nuestro descontento) para una producción del Hallmark Hall of Fame. Recientemente apareció en el Mitzi Newhouse Theatre del Centro Lincoln en la obra de Jon Robin Baitz "Ten Unknowns" que le valió una nominación al Premio del Outer Critics Circle. También ha protagonizado junto a John Rubenstein "Enigmatic Variations"," una traducción al inglés que ha realizado su propio hijo, Roeg Sutherland, a partir de la obra del francés Eric-Emmanuel Schmitt.