Es una de las actrices británicas más respetadas y conocidas por sus interpretaciones en teatro, al que ha consagrado ya más de medio siglo de su vida. Ha aparecido poco, pero manera siempre memorable, en cine y televisión. Nacida y criada en Windsor, McEwan comenzó su carrera actoral siendo una adolescente y gradualmente fue encontrando su camino en diversas compañías de repertorio hasta que entró a formar parte del Shakespeare Memorial Theatre en Stratford-Upon-Avon a mediados de la década de 1950. En 1961 se incorporó a la Royal Shakespeare Company en la que interpretó papeles tan destacados como la Beatrice de Mucho ruido y pocas nueces y la Ofelia de Hamlet. Durante los cuarenta años siguientes McEwan ha ejercido su magisterio sobre las tablas en papeles que le han reportado excelentes críticas. Debutó en Broadway en 1963, con The School for Scandal.

McEwan apenas ha realizado un puñado de apariciones en la gran pantalla, la última de ellas como la Hermana Beatrice en el éxito internacional Las hermanas de la Magdalena, y compartiendo excelentes críticas con Harry Eden en Pure. El público la ha visto dando la réplica a Laurence Olivier en The Dance de Death (1968), así como en Enrique V de Kenneth Branagh, Carta de amor de Peter Chan y en Robin Hood: príncipe de los ladrones de Kevin Reynolds.

Además, McEwan ha ofrecido grandes interpretaciones en televisión, sobre todo la del personaje que daba el título a la serie The Prime of Miss Jean Brodie y junto a Prunella Scales en la miniserie Mapp & Lucia de la London Weekly Television.