Lleva veinte años en la profesión. Su última película ha sido Bridget Jones: sobreviviré, con Renée Zellweger; anteriormente formó parte del reparto coral de Love Actually, que supuso el debut como director de Richard Curtis. También protagonizó la comedia romántica Amor sin preaviso, con Sandra Bullock, y la aclamada Un niño grande, por la que fue nominado a un Globo de Oro.

Otras películas suyas son El diario de Bridget Jones, la película de mayor recaudación del cine británico cuando se estrenó, también con Renée Zellweger y Colin Firth; y Granujas de medio pelo, de Woody Allen, con Tracey Ullman, Jon Lovitz y el mismo Woody Allen. En 1999 protagonizó la taquillera Notting Hill, con Julia Roberts, por la que también fue nominado a un Globo de Oro. Ese mismo año pudimos verle con Jeanne Tripplehorn y James Caan en Mickey ojos azules, la segunda producción de Simian Films, la productora que fundó con Elizabeth Hurley. La primera fue Al cruzar el límite, también protagonizada por él y por Gene Hackman.

Fue catapultado a la fama internacional en 1994 con la película Cuatro bodas y un funeral, de Mike Newell, con Andie MacDowell, por la que ganó un Globo de Oro y un BAFTA. Ese mismo año protagonizó Lunas de hiel, de Roman Polanski, con Kristin Scott Thomas; y Sirenas, de John Duigan.

Se dio a conocer en 1982 mientras estudiaba en Oxford, cuando rodó la película Privileged. En 1987, por su papel protagonista en la producción Merchant-Ivory, Maurice, fue galardonado con el Premio al Mejor Actor del Festival de Venecia.
A continuación rodó The Dawning, con Anthony Hopkins; La guarida del gusano blanco, de Ken Russell; El gran hombre, con Joanne Whalley-Kilmer; e interpretó a Chopin en Impromptu, de James Lapine. En 1993 volvió a reunirse con el director James Ivory en Lo que queda del día, con Anthony Hopkins y Emma Thompson.

En 1995 interpretó a Edward Ferrars en la adaptación de la novela de Jane Austen Sentido y sensibilidad; ese mismo año protagonizó Nueve meses, de Chris Columbus, con Julianne Moore y Robin Williams, y la muy aclamada El inglés que subió una colina pero bajó una montaña, escrita y dirigida por Christopher Monger. También pudimos verle en la comedia británica Una insólita aventura, de Mike Newell, y en Restauración.

Otras películas suyas son Pasiones en Kenia, Hechizo en la India, y Remando al viento, de Gonzalo Suárez.