Uno de los actores más versátiles del cine, James Caan es conocido por su interpretación de Sonny Corleone nominada al Oscar® en El Padrino (The Godfather) y por su retrato nominado al Emmy de la estrella de fútbol Brian Piccalo en Brian's Song.
Apareció en más de 50 películas a lo largo de su carrera y también ganó un gran reconocimiento por su papel en la aclamada película de Robert Reiner, Misery, un thriller psicológico basado en la novela de Stephen King, y en Ayer, Hoy y por Siempre (For The Boys), una película romántica que protagonizó junto a Bette Midler. Su interpretación del futbolista estrella con daño cerebral en la película de Francois Ford Coppola, Llueve Sobre mi Corazón (The Rain People), fue igualmente elogiada por la crítica y su trabajo en El Jugador (The Gambler) le supuso el premio a mejor actor del año de la National Association of Theatre Owners.
Nació en el Bronx y creció en Queens, Nueva York, Caan supo desde siempre que no quería seguir los pasos de su padre y trabajar en el negocio familiar de la carne. Ingresó a la Universidad del Estado de Michigan a los 16 años a estudiar económicas y jugar al fútbol.
Caan fue transferido a Hofstra University para estudiar leyes y durante unas vacaciones de primavera fue entrevistado y aceptado por el Neighborhood Playhouse de Stanford Meisner. Entonces obtuvo una beca para estudiar con Wynn Handman, y consiguió los primeros cuatro papeles a los que se presentó en teatro.
Caan comenzó su carrera en el escenario en la producción Off Broadway de "La Ronde" en 1961. A eso le siguieron una gran cantidad de apariciones estelares en casi todas las series importantes de entonces.
Además de las películas ya nombradas, otros proyectos en los que Caan participó incluyen, Permiso para amar hasta medianoche (Cinderella Liberty), Funny Lady, Un puente lejano (A Bridge Too Far), Ladrón (Thief), Perdida en la ciudad (T.R Baskin), Slither: la plaga (Slither), La última locura (Silent Movie), ¿Un futuro próximo? Rollerball (Rollerball), Los aristócratas del crimen (The Killer Elite), Otro hombre, otra mujer (Un autre homme, une autre chance), Llega un jinete libre y salvaje (Comes A Horseman), Jardines de piedra (Gardens of Stone), Alien Nación (Alien Nation), Como uña y carne (Flesh and Bone), Lobos universitarios (The Program), Luna de miel para tres (Honeymoon in Vegas), Eraser, Eliminador (Eraser) y Mickey ojos azules (Mickey Blue Eyes).
También protagonizó La otra cara del crimen - The Yards (The Yards), para Miramax junto a Joaquin Phoenix, Mark Whalberg y Charlize Theron y Secuestro Infernal (The Way of the Gun) de Artisan Entertainment, que coprotagonizó con Benicio Del Toro. Dirigió y también protagonizó la muy aclamada por la crítica, Hide in Plain Sight.
Caan también fue visto en la comedia de mega éxito, Elf, que protagnizó junto a Will Ferrell y en la película de Lars von Trier, Dogville, coprotagonizada por Nicole Kidman.
Fue protagonista durante cuatro temporadas de la serie de NBC, Las Vegas.
