En los planes del irlandés James Nesbitt no cabía ser actor, él quería ser profesor de francés. Casualmente intervino en alguna función teatral del instituto y del teatro local en su ciudad natal y le hizo ver la posibilidad de dedicarse a la interpretación. A raíz de esto, se trasladó a Londres donde se convirtió en una de las caras más prometedoras de la interpretación. Ha participado en numerosos trabajos para cine, teatro y televisión. Precisamente fue nominado a un Globo de Oro por su interpretación en Jekill en la categoría de Mejor interpretación de un actor en una miniserie o película hecha para televisión.

En cine, ha participado en títulos como Millions, dirigida por Danny Boyle, Match Point, de Woody Allen, Bloody Sunday, de Paul Greengrass, por la que recibió el Premio al Mejor Actore en el Festival de Estocolmo. Entre sus últimos trabajos figura 5 Minutes to heaven, donde interviene al lado de Liam Neeson.