Nacido en Beijing, Jet Li comenzó a estudiar en arte del wushu (término con el que se denomina en China a las artes marciales) a la edad de 8 años. Después de tres años de entrenamiento intensivo, Li ganó su primer campeonato para el equipo de wushu de Beijing. La celebridad de Jet Li en China era tan grande, que el gobierno le seleccionó para representar al país en 45 naciones haciendo demostraciones de artes marciales en varias celebraciones estatales. La más famosa, en términos históricos, fue su representación en 1974 en los jardines de la Casa Blanca para el presidente Richard Nixon, inmediatamente después de que América reiniciara sus relaciones diplomáticas con China. Durante los cinco años siguientes, permaneció como campeón nacional de China de wushu.
Poco después de retirarse del deporte a la edad de 17 años, recibió numerosas ofertas para protagonizar películas y así comenzó su carrera cinematográfica, al lado del director Chang Hsin Yen en Shaolin Temple. El éxito de Shaolin Temple transformó a Li de un mero maestro en artes marciales en una de las estrellas cinematográficas chinas más famosas, de la noche a la mañana. Su estrellato fue tan deslumbrante que casi cualquier película a la que su nombre estuviera asociado se convertía instantáneamente en un éxito. Kids from Shaolin y Martial Arts of Shaolin, su segunda y tercera película respectivamente, fueron grandes éxitos de taquilla. Li protagonizó 25 exitosas películas en Asia antes de empezar su carrera en América.
Desde su primera aparición en una película en habla inglesa, como villano en la película Arma letal 4, frente a Mel Gibson, Jet ha protagonizado películas como Romeo debe morir, El único, El beso del dragón y Hero.
Después de Hero, Li continuó con proyectos como Nacer para morir y Danny the Dog junto a Morgan Freeman y Bob Hoskins. En 2005, Li comenzó a trabajar en la que definió como la culminación de su larga experiencia de artes marciales. Fearless, dirigida por Ronny Yu, es la última película de Jet Li sobre wushu y consiguió un considerable éxito de taquilla y crítica, tanto en Asia como en el resto del mundo, incluyendo un premio al mejor actor por la Hong Kong Film Critics Association.
Li ha participado recientemente en El Asesino, con Jason Statham y en la película en chino Tou Ming Zhuang (conocida en inglés como The Warlords) con Andy Lau y Takeshi Kaneshiro. Pronto le veremos en La momia: la tumba del Emperador Dragón.
Li ha utilizado su fama para ayudar en causas humanitarias. Como Embajador de la Cruz Roja, Li ha fundado y dirigido la Red Cross Society of China Jet Li One Foundation Project, una organización cuyo propósito es proveer de consejo a las víctimas de desastres naturals y ayudar a jóvenes con problemas mentales y psicológicos.
La One Foundation cree que "1 persona + 1 dólar + 1 mes = 1 gran familia". Comenta Li: "Si cada persona donara al menos 1 dólar al mes, nuestras donaciones individuales se transformarían en una cuantiosa donación. Cuando unamos nuestra fuerza caritativa, podremos estar seguros de que los miembros más vulnerables de nuestra familia global recibirán la ayuda que necesitan".
