Kenneth Branagh, se licenció por la Real Academia de Arte Dramático en Inglaterra y debutó en el West End de Londres con «Another Country», por la cual ganó el premio al Mejor Actor Novel de la Society of West End Theater. Se sucedieron numerosas obras teatrales, incluyendo «Enrique V», «Trabajos de amor perdidos» y «Hamlet» (todas con la Royal Shakespeare Company). En 1985 fundó la Renaissance Theatre Company. Entre sus producciones, bien como guionista o director, o bien como actor, se incluyen «Public Enemy», «Twelfth Night», «The Life of Napoleon», «Mucho ruido y pocas nueces», «Como gustéis», «Hamlet», «Mirando hacia atrás con ira», «Tío Vania», «El Rey Lear», «El sueño de una noche de verano» y «Coriolanus».

Kenneth después pasó a dirigir la comedia teatral «The Play What I Wrote», que se representó primero en el West End de Londres y luego en Broadway, y por la que fue nominado a los Premios Tony. Volvió a subirse a un escenario con «Ricardo III» en el Sheffield Crucible cosechando un gran éxito, y con «Edmond» (de David Mamet) en el Teatro Nacional de Londres.

Su primera aventura en el cine fue un éxito inmediato: su producción en 1989 de Enrique V ganó una serie de premios internacionales, incluyendo sendas nominaciones a los Oscar® al Mejor Actor y Mejor Director. A continuación recibió la invitación de Hollywood para dirigir y protagonizar Morir todavía, la cual alcanzó un gran éxito internacional, y después pasó a dirigir la película coral Los amigos de Peter, que le granjeó el Premio Peter Sellers a la Mejor Comedia, concedido por el diario Evening Standard. Su segundo éxito shakesperiano llevado a la gran pantalla fue Mucho ruido y pocas nueces, obteniendo ese mismo año una nominación a los Oscar® por su corto basado en una obra de Anton Chekov, Swan Song.

Continuó dirigiendo a Robert De Niro en el éxito de taquilla Frankenstein de Mary Shelley. Su película en blanco y negro En lo más crudo del crudo invierno inauguró el Festival de Cine de Sundance en 1996 y ganó el prestigioso Oso de Oro en el Festival de Cine de Venecia. Su versión de Hamlet -sin ningún corte con respecto a la obra original y rodada en 70mm- fue aclamada por la crítica y recibió cuatro nominaciones a los Oscar®. Su cuarta adaptación cinematográfica de una obra de Shakespeare fue la versión musical rodada al estilo de los años 30 de Trabajos de amor perdidos.

Recientemente, Branagh ha dirigido para HBO Films Como gustéis, así como la adaptación cinematográfica de la ópera de Mozart La flauta mágica, y La huella (Sleuth), escrita por Harold Pinter y coprotagonizada por Jude Law y Michael Caine.

Entre sus trabajos cinematográficos como actor se incluyen Un mes en el campo (de Pat O’Connor), Othello (de Oliver Parker), Conflicto de intereses (de Robert Altman), Celebrity (de Woody Allen), Alien Love Triangle (de Danny Boyle), Extraña petición (de Paul Greengrass), Wild Wild West (de Barry Sonnenfeld), Generación robada (de Philip Noyce), y la segunda entrega de la saga de Harry Potter, Harry Potter y la cámara secreta (en donde Branagh interpretó a Gilderoy Lockhart -profesor de Defensa contra las Artes Oscuras- desplegando un gran registro cómico).

Entre sus apariciones en televisión destacan tres telefilms: Shackleton (para Channel 4 y A&E), Conspiracy (por la que obtuvo el premio Emmy al Mejor Actor y una nominación a los Globos de Oro), y Warm Springs (en la que interpretó a Franklin D. Roosevelt y por la que estuvo nominado a los Premios Emmy, ganando además un Globo de Oro y un Premio SAG.

Durante el 2008 ha protagonizado la nueva comedia de Richard Curtis, The Boat That Rocked y actualmente ha regresado a los escenarios del West End de Londres para interpretar «Ivanov» (de Chekhov), compaginándolo con su personaje como el Detective Kurt Wallander en la importante serie policial para BBC TV basada en los best-sellers de Henning Mankell.