Lin Shaye sabía que estaba destinada a dedicarse a la interpretación desde que tuvo uso de razón. Trabajó en producciones teatrales mientras asistía a la Universidad de Michigan y luego fue aceptada en el programa de interpretación de la Universidad de Columbia. Tras licenciarse, depuró sus habilidades como intérprete trabajando en los escenarios con las mayores luminarias del teatro de Nueva York, incluidos directores como el tristemente famoso Joseph Papp o Des Macanuff. De este período cabría destacar “Tartufo” (en el Festival de Shakespeare de Nueva York), “La tempestad” y “The Taking of Miss Janie”, en el Centro Lincoln (que obtuvo el premio Drama Critics).
Shaye debutó en el cine en Nueva York en Hester Street, donde interpretaba a una prostituta polaca, para gran disgusto de su madre. Poco después, volaría a Los Ángeles tras enterarse de que Jack Nicholson estaba interesado en conocerla. Su billete de avión resultó ser una inversión rentable: consiguió un papel en su película Camino del sur. Tras mudarse a Los Ángeles, su pasión por el teatro la inspiró, junto a otros 12 actores, a fundar en 1982 una compañía teatral llamada Los Angeles Theater Unit, que duraría una década y obtendría numerosos galardones. Su interpretación más memorable se produjo en Better Days, que le valió un premio Drama-Logue a la Mejor actriz.
Esta versátil actriz de gran talento ha seguido trabajando de manera regular y es, sin duda, uno de los mayores camaleones de la industria. Los hermanos Farrelly dieron a Shaye el primero de una serie de personajes memorables en su comedia de éxito de 1994 Dos tontos muy tontos. Después volverían a contar con ella para interpretar a la temible casera de Vaya par de idiotas, frente a Woody Harrelson, y luego como ‘Magda’, la vecina avejentada por el sol de Cameron Diaz en su gran éxito Algo pasa con Mary. También fue la inolvidable madre que odiaba a KISS en Cero en conducta y ‘Sonia’, la dura entrenadora sueco-alemana de Boat Trip, con Cuba Gooding, Jr. Por otro lado, logró cosechar excelentes críticas por su papel dramático de madre alcohólica en El estrangulador de la colina, frente a Nick Turturro y C. Thomas Howell.
Además, ha acumulado un gran número de películas de terror, que la han convertido en una actriz de culto en el género, con créditos como 2001 Maniacos, que protagonizaba junto a Robert Englund, así como su secuela, 2001 Maniacs: Field of Screams, Hood of Horror, con Snoop Dog, Dead End y Killer By Nature, pendiente de estreno, en la que también participan Ron Perlman y Armand Assante. Shaye también intervino en el ‘thriller’ Serpientes en el avión, junto a Samuel L. Jackson y Julianna Margulies. Sus trabajos más recientes incluyen la alabada La decisión de Anne, de Nick Cassavetes, Chronic Town, Kush, Internados (Asylum) y American Cowslip. Entre sus próximos estrenos figuran: Small Town Saturday Night, protagonizada por Chris Pine, A Good Old Fashion Orgy, The Land of the Astronauts, protagonizada por David Arquette, The Penthouse, Dark Moon Rising y Losing Control.
