Nominado al Globo de Oro, y ganador del Premio de la Sociedad de Críticos Cinematográficos de Boston al Mejor actor secundario por La chaqueta metálica (Full Metal Jacket, 1987), de Stanley Kubrick, R. Lee Ermey, después de más de 25 años en el oficio, es uno de los actores más exitosos y de mayor talento del cine y la televisión actuales.
Entre los títulos cinematográficos en que podemos ver al actor, cabe citar Secuestro (Switchback, 1997), junto a Dennis Quaid y Danny Glover; Pena de muerte (Dead Man Walking, 1995); Seven (Seven, 1995); Leaving las Vegas (Leaving las Vegas, 1995); Homicidio en primer grado (Murder In The First, 1995); Condenados a fugarse (Life, 1999); Agárrame esos fantasmas (The Frighteners, 1996); y Sommersby (Sommersby, 1993), así como el aclamado papel –por parte de la crítica- como oponente de Jared Leto en Prefontaine (1997). El actor no ha dejado de prestar su voz a personajes de animación, cuyo espectro se extiende desde Los Simpson (The Simpsons, episodio de 1995) a las dos películas de Toy Story ( 1995 y 1999).
Ermey tiene a sus espaldas once años de servicio activo en el cuerpo de Marines de los EE.UU. Alcanzó el rango de suboficial de Estado Mayor; durante dos años fue instructor de reclutas; también estuvo sirviendo en Vietnam. Retirado por prescripción facultativa en 1971, hizo uso de los beneficios del Acta de reajuste de servicio y se matriculó en la Universidad de Manila, en las Filipinas, donde estudió Arte dramático. Francis Ford Coppola se hallaba en la zona rodando Apocalipsis Now (Apocalypse Now, 1979) e incorporó a Ermey con un papel. Desde entonces, lleva ya actuando en aproximadamente unos sesenta filmes.
Ermey tampoco es un extraño en la pequeña pantalla de calidad. Ha sido protagonista en varios telefilmes, entre ellos, Armados de poder (Weapons of Mass Distraction, 1997), para la HBO; The Rough Riders (1997) y You Know My Name (1999), protagonizado por Sam Elliot, ambos títulos de la TNT; así como El apartamento maldito (The Apartment Complex, 1999), de Showtime.
Ermey fue protagonista de Tres idiotas y una bruja (Saving Silverman, 2001), con Jason Biggs, Jack Black, Steve Zahn y Amanda Peet. Aparece junto a Jeff Bridges en Escenas de un crimen (Scenes of the Crime, 2001), y junto a Harvey Keitel en Taking Sides (2001). Para New Line, ha contribuido en ¡Corre Ronnie, corre! (Run Ronnie Run, 2002), y protagonizado el remake de Willard (Willard, 2003), con Crispin Glover. También para New Line, ha actuado en el remake de La matanza de Texas (The Texas Chainsaw Massacre, 2003). El año pasado protagonizó una precuela de este título: La matanza de Texas: El origen (The Texas Chainsaw Massacre: The Beginning, 2006), donde retoma su personaje infame, el sheriff Hoyt. No hace mucho, ha acabado la venidera cinta Solstice (2007). Por otro lado, se halla en desarrollo una serie de animación en prime time que se centra en el personaje de Lee (como Instructor de reclutas que sufre destino forzoso), y en su familia liberal. El personaje se traslada a San Francisco para ejercer como reclutador de Marines. Es una especie de Archie Bunker de nuestros días. Lee también presenta su propio espacio para History Channel con el título Mail Call (desde 2002), que se centra en el pasado, presente y futuro de la tecnología militar; actualmente, este espacio se halla ya en su octava temporada.
