Shawnee Smith debutó en el cine a los 12 años como bailarina en el musical Annie. Sólo tres años más tarde, esta chica de Carolina del Sur fue elogiada por su interpretación en el telefilme Crimen de inocencia (Crime of Innocence), protagonizado por Andy Griffith. También empezó a actuar en teatros regionales y trabajó junto a Richard Dreyfus en el Huntington Hartford Theatre.

Poco después, Shawnee Smith se trasladó a Los Ángeles y empezó una carrera de enorme éxito en el cine y la televisión, siendo su papel más conocido el de Amanda Young en la saga SAW. La actriz, que también posee grandes dotes para comedia, es conocida por su habitual papel en la serie televisiva «Becker», de la CBS.

Smith ha adoptado varios papeles secundarios en largometrajes como Águila de acero (Iron Eagle), Juerga tropical (Summer School), El terror no tiene forma (The Blob), ¿Quién es Harry Crumb? (Who’s Harry Crumb?), 37 horas desesperadas (The Desperate Hours) y Leaving Las Vegas. En su currículum televisivo figuran series como «Lucky Chances», «Apocalipsis» y «El resplandor», y un papel habitual en «The Tom Show», además de su destacado papel en «Becker». Desde que apareciera en la primera película de SAW, Smith ha participado también en el largometraje La isla (The Island), de Michael Bay, en la serie «The Grudge» y en películas independientes como Undercover, Repo! The Genetic Opera y No More Games.