Nacido en Hull, Yorkshire en 1937, Tom Courtenay se formó en RADA e hizo su debut en los escenarios en 1960 en "La gaviota" de Chekov en el Old Vic. En los escenarios de West End protagonizó a "Billy, el embustero", más adelante representando este papel en la versión de Juan Schlesinger en 1963.

El debut cinematográfico de Courtenay fue en la aclamada película de Tony Richardson La soledad del corredor de fondo y tuvo una actuación memorable en Rey y Patria con Dirk Bogarde, y en el drama de prisión de guerra de Bryan Forbes, King Rat. Obtuvo una nominación a un Premio Oscar de la Academia como mejor actor secundario por su revolucionario Pasha en la película de David Lean: Doctor Zhivago, así como convirtiéndose en gran amigo para toda la vida de Rod Steiger.

En los escenarios, recibió el reconocimiento por su trabajo tanto en drama (su admirado "Hamlet" en el festival de Edimburgo de 1968), como en comedia con el papel principal en la aclamada trilogía de Alan Ayckbourn: "Las conquistas normandas." Creó "La sombra del actor", con Albert Finney como el legendario actor que está envejeciendo, y ambos reconstruyeron sus papeles en la versión de Peter Yates para la pantalla de la obra de Ronald Harwood. Tanto Finney como Courtenay fueron nominados a Premios de la Academia por sus actuaciones.

Courtenay y Finney protagonizaron la galardonada "A Rather English Marriage" para la televisión, junto a Joanna Lumley, a finales de los noventa. Courtenay interpretó a un enterrador en "Last Orders", una adaptación de la exitosa novela de Graham Swift Booker.

Fue nombrado Sir Tom Courtenay en la Ceremonia de Año Nuevo de 2001 en reconocimiento a su contribución en el mundo de la actuación.