Willem Dafoe amplió su asombrosa selección de personajes a los que ha traído a la vida, con el cómico Klaus Daimler en THE LIFE AQUATIC with Steve Zissou. Dafoe también ha completado recientemente su trabajo en "Manderlay", la segunda película de la trilogía de Lars von Trier "USA: Land of Opportunities", uniéndose a un elenco selecto que incluye a Lauren Bacall, Jeremy Davies, Danny Glover, Udo Kier y Chloe Sevigny. Actualmente, Dafoe está rodando la secuela de Revolution Studios "XXX: State of the Union", dirigida por Lee Tamahori.

Dafoe protagonizó recientemente con Robert Redford y Helen Mirren en la película de suspenso "The Clearing" y como el líder del grupo de actores de teatro que descubre un homicidio en la película de Paul McGuigan "The Reckoning" con Paul Bettany. También hace una aparición especial en la película biográfica sobre Howard Hughes, "The Aviator" de Martin Scorsese. Otras películas recientes suyas incluyen "Control" de Tim Hunter junto a Ray Liotta; "Mr. Ripley's Return" de Roger Spottiswoode; haciendo la voz de Gill, el intrépido líder de la pecera, en el éxito animado "Finding Nemo"; "Once Upon a Time in Mexico" de Robert Rodriguez con Johnny Depp y Antonio Banderas, y la audaz "Auto Focus" de Paul Schrader, con Greg Kinnear. En el verano del 2002, protagonizó la película que batió récords de Sam Raimi "Spider-Man" como Norman Osborn/El Duende Verde, rival del simbólico héroe que teje telas de araña, interpretado por Tobey Maguire.

En 2001, Dafoe fue nominado para el Premio de la Academia, el Golden Globe y el SAG Award y recibió el Independent Spirit Award por Mejor Actor de Reparto por su interpretación que marcara un gran cambio como Max Shreck en "Shadow of the Vampire". También fue nombrado Mejor Actor de Reparto por Los Angeles Film Critics y el segundo mejor actor por New York Film Critics. La interpretación de Dafoe recibió también aclamaciones de la crítica en los festivales de cine de Cannes, Telluride, Toronto y Boston.

Dafoe se ha hecho de un nombre trabajando con algunos de los más aclamados directores en el mundo: con su interpretación como 'Caravaggio' el ladrón sin dedo pulgar en la película de Anthony Minghella y ganadora del Premio de la Academia "The English Patient", su interpretación nominada al Premio de la Academia como 'Sergeant Elias' en la película de Oliver Stone "Platoon", su papel protagónico en "The Last Temptation of Christ" de Martin Scorcese, su memorable trabajo como el despreciable 'Bobby Peru' en "Wild at Heart" de David Lynch, su interpretación en la multicultural película de Wim Wender "Far Away, So Close" y su papel como activista de derechos civiles en "Mississippi Burning" de Alan Parker.

Sus otros créditos incluyen "American Psycho" de Mary Harron, "Boondock Saints" de Troy Duffy, "Animal Factory" de Steve Buscemi, "Pavillion of Women" de Yim Ho, "The Edges of the Lord" de Yurek Bogayevicz, "Existenz" de David Cronenburg, el debut directoral del novelista Paul Auster, "Lulu on the Bridge", "New Rose Hotel" de Abel Ferrara, "Speed 2: Cruise Control" de Jan De Bont, "Tom & Viv" de Brian Gilbert, "Clear and Present Danger" de Phillip Noyce, "Affliction" y "Light Sleeper" de Paul Schrader, "Born on the Fourth of July" de Oliver Stone, "To Live and Die in L.A." de William Friedkin, "Triumph of the Spirit" de Robert M. Young, "White Sands" de Roger Donaldson, "Body of Evidence" de Uli Edel y "Off Limits" de Christopher Crowe.

En el teatro, para el Wooster Group, Dafoe protagonizó recientemente Off-Broadway en "Brace Up"; y a través de Europa, los Estados Unidos y Off-Broadway en "To You, The Birdie!" con Frances McDormand. También co-protagonizó con Steve Buscemi en octubre de 2001 en la premiere de "North Atlantic". Dafoe ha sido miembro de la innovadora compañía de teatro durante más de veinte años, ayudando a definir un lenguaje teatral que incorpora influencias tan diversas como vaudeville y Noh.