En Norteamérica, los policías juran hacer cumplir la ley y defender a los inocentes. Pero cuando se está en la calle la única ley es la del sálvese quien pueda. Y fue en la calle en donde el policía Eldon Perry (Kurt Russell) aprendió el oficio.

Perry es un veterano policía de Los Angeles, una de las ciudades más duras del mundo. Forma parte del cuerpo de élite del SIS (Special Investigations Squad, Patrulla de Investigaciones Especiales) y se le conoce por la dureza de sus métodos, su mal carácter y su determinación para hacer lo que sea con tal de conseguir que la justicia se cumpla. Perry no es muy amigo de seguir el reglamento y tiende a excederse cuando está de servicio... hasta que otro policía jura acabar con él.

El SIS recibe el encargo de investigar un cuádruple homicidio que ha alcanzado gran repercusión y Perry se encarga del caso junto al novato Bobby Keough (Scott Speedman). En la investigación que realiza con Perry, Keough descubre pronto la triste realidad de una práctica policial que incluye intimidación y corrupción.

El subdirector Holland (Ving Rhames) es el único agente del departamento capaz de plantarle cara al SIS y a su poderoso director, Jack Van Meter (Brendan Gleeson). El SIS funciona como una piña frente al exterior y nadie se había atrevido a desafiar su funcionamiento, hasta ahora. Mientras Perry y Keough se dedican a resolver el homicidio, Holland decide acabar con la forma que tiene Perry de tomarse la justicia por su mano.

A lo largo de un período de cuatro días, el brutal asesinato y un proceso judicial cargado de tensión racial ponen en marcha una cadena de sucesos explosivos que resuenan por toda la ciudad de Los Angeles. A todo esto, Perry y Keough circulan por los agitados barrios de South Central en pos de unos asesinos sin escrúpulos, pero también deben enfrentarse a sus propios demonios que resultan ser más letales que los criminales que persiguen.