The United States of Leland es un drama acerca de cómo un único incidente trágico es capaz de impactar sobre toda una comunidad y forzar a un grupo de ocho personas a reevaluar sus vidas.

La historia comienza con un asesinato, sin embargo y ya desde el principio, la cara del asesino no encaja: Leland Fitzgerald (Ryan Gosling) no parece capaz de realizar ese acto. Le envían a un centro penitenciario juvenil en el que entabla relación con uno de los profesores, Pearl Madison (Don Cheadle). A lo largo de una serie de conversaciones, Pearl intenta descubrir el "porqué" del crimen.

La película también sigue la evolución de los sentimientos que ha ido generado el asesinato en otros personajes:

El padre de Leland, Albert Fitzgerald (Kevin Spacey), un famoso escritor que vuelve a casa tras el arresto de Leland para reunirse con su ex esposa Marybeth Fitzgerald (Lena Olin).

Becky Pollard (Jena Malone), la hermana de la víctima y ex novia de Leland, particularmente marcada por los acontecimientos.

El drama también dificulta la relación entre Julie Pollard (Michelle Williams) y su novio, Allen Harris (Chris Klein).

Por otro lado, los padres de la víctima, Harry (Martin Donovan) y Karen Pollard (Ann Magnuson) se debaten sobre cómo afrontar la pérdida.

A medida que la película se desarrolla, los caminos de todos personajes se cruzan provocando situaciones impredecibles.

Una de las grandes ironías de la vida es que, en numerosas ocasiones, es necesario que algo terrible ocurra para mostrar nuestra más profunda bondad. Las mayores virtudes están latentes, adormecidas para tan sólo revelarse cuándo algo catastrófico sacude nuestras vidas. The United States of Leland comienza con una tragedia, pero su principal motivación es desentrañar cómo acontecimientos horribles pueden inspirar a la gente para cambiar, a mejor y de una forma radical, sus vidas...