Ya entrada la noche, en un barrio obrero de las afueras de Nueva Jersey, una mujer ensangrentada llega, tambaleándose y aturdida, hasta la sala de urgencias del Centro Médico de Dempsy.

Tras someterla a un tratamiento para curarle la conmoción y la histeria, Brenda Martin (Julianne Moore) explica al comisario de policía de Dempsy, Lorenzo Council (Samuel L. Jackson), la terrible historia de cómo le han robado el coche en el terreno aislado y sin urbanizar que separa las viviendas de protección oficial de Dempsy del barrio obrero de Gannon, donde ella vive; afirma que un hombre de raza negra la forzó a salir del coche. Sin embargo, durante el interrogatorio, Council sospecha que le faltan datos y, tras varias horas de interrogatorio, finalmente, Brenda se derrumba y confiesa que Cody, su hijo de cuatro años, estaba durmiendo en el asiento trasero del coche robado.

Dirigidos por la activista Karen Collucci (Edie Falco), diversos miembros de las comunidades de Dempsy y Gannon se unen en la búsqueda del niño desaparecido, pero la investigación criminal del presunto secuestro apunta a un sospechoso que al parecer reside en las viviendas de protección oficial lo que, rápidamente, enciende la chispa de las tensiones raciales que llevaban largo tiempo gestándose entre ambas poblaciones.