El cadáver de un hombre desnudo y atado a una cama aparece en un motel de carretera. El sargento Vila y su compañera, la guardia Virginia Chamorro, reciben la orden de investigar la muerte, asunto especialmente delicado porque se trata de un ingeniero de una central nuclear y se han desatado las especulaciones tremendistas en la prensa.

Vila y Chamorro averiguan que Trinidad Soler, el muerto, era un hombre corriente, con mujer e hijos pequeños y estimado en su trabajo en la central. Nadie en su entorno ofrece una sospecha.
Todo sería normal si el ingeniero no hubiera muerto en esas circunstancias y si no hubiera llegado al motel acompañado de una joven guapísima de la que no se encuentra el menor rastro.

El caso se archiva suponiendo que ha sido un accidente, pero, tres meses más tarde, la Guardia Civil descubre en un bosque de montaña, a muchos kilómetros de allí, el cadáver de una mujer medio comido por los lobos y la investigación se pone de nuevo en marcha.

El trabajo de Vila y Chamorro se hace intenso y complicado, y, mientras su estrecha colaboración va afianzando entre ellos una relación personal con demasiados obstáculos que salvar, la investigación termina por dibujar un retrato irónico y descarnado de la sociedad. Vila y Chamorro tendrán que recomponer la verdad oculta que implique a los sospechosos y explique por qué un hombre normal, como Trinidad Soler, decidió un día comportarse como un ALQUIMISTA IMPACIENTE.