En lo más profundo de los pantanos y ciénagas del sur de Louisiana existe desde hace muchas generaciones una cultura poco conocida llena de extraños rituales. Para los escépticos, esas prácticas no son más que una colorista superstición surgida de una mezcla de influencias de Africa, Francia, el Caribe y España. Pero para los creyentes que cruzan el umbral oscuro, las fuerzas del bien y del mal son tangibles, poderosas y... letales. Porque cuando uno cree, todo lo que teme se hace real.

La actriz nominada para el Oscar Kate Hudson es Caroline Ellis, una mujer decidida y de carácter que se impacienta cuando oye las leyendas locales de brujería y magia negra. Necesita ganar algún dinero para estudiar enfermería y eso le lleva a aceptar el empleo de cuidar de la anciana dueña de una aislada plantación situada a una hora en coche de Nueva Orleans, en pleno delta del Louisiana, una zona famosa por las prácticas místicas y las intensas ceremonias a que se entregan sus habitantes.

En la decrépita mansión de Terrebonne Parish viven los sureños Violet y Ben Devereaux (Gena Rowlands y John Hurt). Tanto la casa como sus dueños parecen doblegados por el peso de oscuras y siniestras historias; pero para Caroline todo esto no tiene ninguna importancia. Ella sólo quiere hacer su trabajo: cuidar de Ben, que ha quedado mudo y casi paralítico tras sufrir un ataque.

Para facilitar sus movimientos por la gran mansión, Violet le da a Caroline una llave maestra que abre todas las puertas... y también una puerta en especial que la joven descubre oculta tras una estantería al fondo del ático del edificio. El cuarto alberga una intrigante mezcla de antiguedades olvidadas, espejos que han desaparecido extrañamente de las habitaciones de la casa y artefactos relacionados en apariencia con alguna extraña práctica de magia... que la pragmática y razonable Caroline encuentra de lo más chocante y absurdo.

Y sin embargo empiezan a sucederse pequeños acontecimientos que sólo cabe calificar de inexplicables. La mansión y sus ocupantes están llenos de secretos. Caroline se va viendo cada vez más atraída por el misterio que se oculta en el ático... hasta verse enfrentada a un siniestro legado que amenaza con vengarse de todo aquel que crea en su poder. La chica comienza a cuestionarse sus propias convicciones y cada vez está más cerca de cruzar el umbral que conduce a un lugar en el que las creencias se convierten en una mortífera realidad.