Con su padre luchando en la guerra y su madre cuidando a los heridos, cinco niños de Londres son enviados a vivir con su tío en su ruinosa mansión al lado del mar. Se encuentran con un hogar extraño compuesto por el Tío, que exige un silencio absoluto para poder escribir su libro, Martha - un ama de llaves simpática pero loca - y el primo Horace, un niño con un laboratorio en el sótano que promete ser un auténtico científico malvado.

Durante sus exploraciones los chicos descubren un pasillo secreto debajo de la casa que conduce a una playa extraña. Cuando por casualidad encuentran un hada de arena - un "psammead" - de 8.000 años de edad, lo que pensaban que iba a ser un aburrido verano en el campo se convierte de repente en el verano más emocionante de sus vidas.

Esto es la criatura más malhumorada que han conocido en sus vidas. Es además la última hada en el mundo y, según ella misma, con el mayor poder para conceder deseos. Confiesa que está acostumbrada a tratar con reyes avaros y oficiales corruptos con grandes ideas de sí mismos pero que no sabe nada de niños y tampoco le interesa.

Pero aunque es vieja y gruñona Esto concede a los niños un deseo diario cuyo efecto perdura hasta la puesta del sol. Ellos descubren pronto lo difícil que es pensar en deseos sensatos y Esto experimenta una gran satisfacción de malinterpretar sus deseos a fin de causar el mayor destrozo posible. Crean accidentes de coche, desatan el caos llenando la casa de clones, producen un tiranosaurus, les salen alas e intentan rescatar a su padre del campo de batalla. Descubren que la magia conlleva sus dificultades además de sus atracciones.