Berlín, 1945. El corresponsal de guerra norteamericano, Jake Geismer (George Clooney), recién llegó a Berlín para cubrir las noticias de la Conferencia de Paz en la ciudad de Potsdam, en Alemania, en donde los líderes Aliados se congregarán para determinar el destino de la Alemania vencida, y la nueva Europa liberada. De paso, ellos tratarán de quedarse con cualquier cosa de valor que aún puedan lograr.

Esta no es la primera vez que Jake visita Berlín. Alguna vez él fue el jefe de una agencia de noticias allí. Alguna vez también se enamoró allí. Pero todo ello parece ahora muy lejano mientras que observa la monstruosa devastación, cuando va en jeep desde el aeropuerto hasta su hotel en la zona americana.

El chofer de Jake, el cabo Tully (Tobey Maguire), tiene encanto provinciano americano. El es un muchacho impaciente, cándido, que tiene el aspecto bondadoso de la buena gente del medio oeste. Sin embargo, él es corrupto hasta la médula, y sería capaz de vender cualquier cosa o cualquier persona por el mejor precio, al bando que más le convenga. Pero en tiempo de guerra, eso es muy común. Ahora en Berlín todo el mundo tiene un secreto. Todos tratan de encontrar la vuelta para conseguir lo que necesitan: dinero, poder, sobrevivir… o simplemente una manera de salir de allí.

Las negociaciones de Tully en el mercado negro no le interesan a Jake. En cambio, sí le interesa la novia de Tully. Ella es Lena Brandt (Cate Blanchett), y alguna vez había sido su novia. Lena ya no es la persona que él un día conoció. Sin ninguna duda, la guerra, la vida dura en una ciudad destruida, y el peso de guardar secretos, la cambiaron.

Un día Tully es encontrado en la zona rusa, con 100.000 marcos en el bolsillo, y un balazo en la espalda. Jake está muy interesado en este misterioso asesinato, y en el enigma aún mayor de porqué tanto las autoridades americanas como las rusas, se hacen los distraídos en cuanto a su muerte.

Cuanto más investiga Jake, todo tiende a llevarlo hacia Lena. Jake descubre que es casi imposible descubrir la verdad en un lugar y en un tiempo, en el que la gente todavía está sufriendo los horrores de la guerra. Todos tratan de recuperar su vida, con la insoportable conciencia de lo que tuvieron que hacer para sobrevivir.