Ted (Will Ferrell), el entusiasta guía del Museo Bloomsberry, le está enseñando el museo a un grupo de estudiantes cuya maestra Maggie (Drew Barrymore) admira a Ted. El dueño del museo, el Sr. Bloomsberry (Dick Van Dyke), le dice a Ted que van a tener que cerrar por falta de público. Se movilizan para salvar el museo planeando una exposición jamás vista antes.

Bloomsberry le enseña a Ted su diario secreto con un mapa que indica el lugar donde se encuentra el altar perdido de la tribu africana de los Zagawa. Si encuentran y traen el gigantesco ídolo para exponerlo, el museo puede salvarse… Ted empieza a preparar su viaje a África y se compra el equipo adecuado, que incluye un traje de safari amarillo con un sombrero a juego.

Pero Bloomsberry, Jr. (David Cross), que planea convertir el museo en un aparcamiento, sabotea la expedición antes de la partida de Ted, arrancando varias páginas del diario que explicaban la situación del ídolo.

En la jungla un pequeño mono travieso espía a Ted y decide hacerse amigo del Hombre con el Sombrero Amarillo. Ted descubre lo que cree ser el ídolo pero se sorprende al ver que no es gigantesco en absoluto: es más bien enano. Envía una foto al Sr. Bloomsberry, que lo identifica erróneamente como el famoso ídolo. Ted olvida sus preocupaciones cuando sucumbe a los encantos del mono y nace una amistad entre ambos. Cuando Ted se marcha Jorge se cuela de polizonte en el barco.

El Sr. Bloomsberry planea lleno de excitación la exhibición del preciado ídolo en su museo. Al llegar a la ciudad, Ted descubre horrorizado que su amigo simio le ha seguido hasta su apartamento, en donde no se admiten mascotas. Jorge destruye el apartamento de la estirada Miss Plushbottom (Joan Plowright) y Ted es expulsado del edificio.

Antes de poder hablar con Bloomsberry padre Ted se ve presentando una rueda de prensa organizada por Bloomsberry hijo. Cuando va a confesar la verdad sobre el supuesto ídolo, Jorge provoca accidentalmente la destrucción de la exposición de dinosaurios del museo. Empujado por su hijo, Bloomssberry despide a Ted.

Sin casa ni trabajo, Ted se enfurece con el mono pero su encanto es irresistible y acaban más amigos que nunca. Con ayuda de su amigo el inventor Clovis (Eugene Levy) y de Jorge, Ted idea un plan: por medio de un proyector hará que el pequeño ídolo parezca enorme y conseguirá salvar el museo. Pero Bloomsberry Jr. destruye el proyector y le echa la culpa a Jorge.

Ted decide que no puede controlar al mono y un agente municipal viene a llevárselo. Mientras embarcan a Jorge en un barco de vuelta a África, Maggie convence a Ted de que ha cometido un tremendo error al deshacerse de su amigo. Ted corre al puerto para salvarle.

Feliz de recuperar a su amigo humano, Jorge le explica que el pequeño ídolo es realmente la llave de un mapa secreto que les ayudará a encontrar al ídolo gigante de Zagawa. Los dos amigos traen el ídolo africano al Museo Bloomsberry, haciendo que vuelva a ponerse de moda. Ted y Maggie se reconcilian, los dos Bloomsberry también y una vez más Jorge salva la situación.