Shaun Brumder, un afable adolescente que siente verdadera pasión por el surf, tiene unas aspiraciones tan altas como una ola perfecta para navegar con su tabla sobre ella. Tiene una pandilla de buenos colegas, una dulce novia y una familia un tanto excéntrica pero no tanto como para amargarle la vida.

Un buen día tan idílica existencia conoce un abrupto final. Un accidente que sufre un amigo haciendo surf provoca que Shaun se replantee toda su vida. Y mientras lo hace, descubre un tesoro: escondida en la arena, casi como si estuviera esperándole, encuentra una copia de la novela de Marcus Skinner "Camisa de fuerza". Shaun la lee y la relee con verdadera obsesión. Tiene una epifanía. Su destino no está en la tabla de surf. Tiene una nueva pasión. Shaun quiere ser escritor.

Rápidamente escribe una historia y se la manda a su nuevo ídolo, Marcus Skinner, que da clases en la universidad de Stanford. Shaun quiere estudiar con él. Cambia el surf por las clases. Mejora sus notas, elige actividades extraescolares con más valor académico y finalmente le llega una carta de Stanford: la universidad le ha rechazado.

Shaun se queda consternado. Descubre que todo ha sido un error de su tutor escolar. Shaun se decide a repararlo, aunque sólo cuenta con 24 horas para hacerlo. Ahora sabe que su sitio está en Stanford porque ha comprendido que su vida en Orange County era un horror: una madre demasiado emotiva y dependiente que se siente incapaz de separarse de él; un padre distante y hostil que considera ridículos sus sueños de convertirse en escritor; y un hermano impulsivo, toxicómano y desequilibrado. ¿Acaso Shaun tiene algo que ver con gente así?.