El 11 de septiembre de 2001 fue un día especialmente caluroso en Nueva York. Will Jimeno, un agente de la Autoridad Portuaria del Departamento de Policía de Nueva York, estuvo a punto de tomarse el día libre para disfrutar de su gran afición, la caza con arco, pero al final decidió ir a trabajar. El sargento John McLoughlin, un respetado agente de la PAPD (Autoridad Portuaria) se levantó al alba, como siempre, ya que tenía un trayecto de hora y media para llegar al corazón de la gran ciudad. Los dos policías y otros compañeros suyos se dirigieron hacia el centro de Manhattan como cualquier otro día. Pero no era cualquier otro día.

Un equipo de cinco agentes de la PAPD se desplazó desde el centro de Manhattan al World Trade Center. McLoughlin y Jimeno formaban parte de este primer equipo y se quedaron atrapados cuando se derrumbaron las torres. Sobrevivieron milagrosamente a pesar de quedar sepultados bajo enormes losas de hormigón y un amasijo de vigas metálicas retorcidas a unos metros por debajo de la superficie de los escombros. Durante las doce horas siguientes, McLoughlin y Jimeno no dejaron de ayudarse mutuamente, hablando de sus familias, de sus vidas en el Departamento de Policía, de sus esperanzas, de sus decepciones. Esta película de Oliver Stone, cuenta su historia.

La película también habla de la angustia de sus esposas (Donna McLoughlin, en Goshen, estado de Nueva York, y Allison Jimeno, en Clifton, Nueva Jersey), sus hijos y sus padres, obligados a pasar por un infierno mientras esperaban noticias. También cuenta la imposible búsqueda emprendida por un contable y ex marine de Connecticut, Dave Karnes, que encontró a los dos agentes, y de los esfuerzos de las docenas de bomberos, policías y médicos que lucharon durante doce largas horas para rescatarlos.