China, Dinastía Tang Posterior, siglo X.

En vísperas del Festival Chong Yang, flores doradas llenan el Palacio Imperial. El EMPERADOR (Chow Yun Fat) regresa inesperadamente con su segundo hijo, el PRINCIPE JAI (Jay Chou). Su pretexto es celebrar la fiesta con su familia, pero dadas las frías relaciones entre el Emperador y la enferma EMPERATRIZ (Gong Li), parece ser una farsa.

Durante muchos años, la Emperatriz y el PRÍNCIPE HEREDERO WAN (Liu Ye), su hijastro, han tenido una relación ilícita. El Príncipe Wan, que se siente atrapado, sueña con escapar del palacio con su amor secreto CHAN (Li Man), la hija del Médico Imperial.

Mientras tanto, el Príncipe Jai, el hijo fiel, crece preocupado por la salud de la Emperatriz y su obsesión por los crisantemos dorados. ¿Podría estar descendiendo por un camino de malos augurios?

El Emperador esconde planes igualmente clandestinos; el MÉDICO IMPERIAL (Ni Dahong) es el único que está al tanto de sus maquinaciones. Cuando el Emperador siente que se avecina una amenaza, traslada a la familia del médico del Palacio a una zona remota.

Cuando están en camino son asaltados por misteriosos asesinos. Chan y su madre, JIANG SHI (Chen Jin) son obligadas a regresar al palacio. Su regreso desencadena una tumultuosa secuencia de oscuras sorpresas.

Entre el glamour y la grandeza del festival se revelan desagradables secretos. Mientras la Familia Imperial sigue con su elaborada farsa en el escenario palaciego, miles de guerreros con armaduras doradas cargan contra el palacio. ¿Quién está detrás de esta brutal rebelión? ¿Para quién es la lealtad del Príncipe Jai? Entre el amor y el deseo, ¿hay un vencedor final?

En una noche de luna, miles de crisantemos son pisoteados mientras la sangre se derrama por el Palacio Imperial.