Dan Dunne (Ryan Gosling) es un joven profesor de un instituto en pleno Brooklyn cuyos altos ideales se marchitan y mueren ante la realidad. Día tras día, en su desvencijada clase, encuentra de algún modo la energía con que inspirar a sus alumnos de 13 y 14 años para que analicen todo, desde los derechos civiles a la Guerra civil con entusiasmo renovado. En abierta oposición con el programa oficial, y a favor de un tratamiento más profundo y penetrante, Dan enseña a sus estudiantes qué consecuencias tienen los cambios, tanto a escala histórica como personal, y cómo pensar por ellos mismos.

Aunque Dan es brillante, dinámico, y controla perfectamente la clase, en su tiempo fuera del trabajo se mantiene apenas consciente. La decepción y desilusión le han conducido a adquirir el grave hábito de la droga, aunque actúa como un prestidigitador manteniendo una doble vida, separando sus resacas de sus deberes, hasta que una de sus alumnas problemáticas, Drey (Shareeka Epps), le sorprende en plena actividad adictiva tras acabarse las clases.

Debido a esta situación delicada e incómoda, Dan y Drey se ven impelidos a mantener una inesperada amistad. Pese a la diferencia de edad y de situación, ambos se hallan en una encrucijada decisiva. Según el camino y las decisiones que tomen, sus respectivas vidas serán una cosa u otra.