¿Qué es el riesgo? ¿En qué consiste el valor? ¿A qué llamamos compromiso? Y, ¿qué significa realmente adoptar una postura cuando se trata de nuestros medios de comunicación nuestros políticos y nuestra juventud?

La película emplea acontecimientos que pasan desapercibidos y ocurren entre bastidores en un solo día para unir los puntos de la figura y revelar cómo un ambicioso intermediario político que da audaces pasos en Washington, una periodista de televisión que persigue, sometida a intensa presión, una noticia de plena actualidad, y dos valientes soldados enviados a cumplir una misión secreta y peligrosa, acaban todos ellos relacionados con un joven que se halla al borde del precipicio que representa comprender la verdadera fuerza de la libertad, la fe y el compromiso.

El relato tiene lugar en tres frentes igualmente tensos y emocionales, en cada uno de los cuales intervienen intereses personales de consideración. En una oficina del congreso, el senador Jasper Irving (Tom Cruise), aspirante a la presidencia, está a punto de soltar una bomba en forma de noticia acerca de una nueva estrategia bélica a una perspicaz periodista de televisión (Meryl Streep), mientras que ambos participan en un feroz juego del gato y el ratón, en el que intervienen el ingenio, el encanto y la evasión. En una universidad de la costa occidental, un antaño idealista profesor, el doctor Malley (Robert Redford) se enfrenta a un alumno privilegiado pero displicente (Andrew Garfield) que necesita fuego que le anime, y que corre el peligro de frustrar para siempre sus enormes posibilidades. Entretanto, al otro lado del planeta, en el ardor del combate en Afganistán, dos de los antiguos alumnos del doctor Malley, Arian (Derek Luke) y Ernest (Michael Peña), ponen al descubierto los debates y los argumentos de sus mentores y sus políticos en una cruda lucha por la mera supervivencia, cuyas desgarradoras consecuencias se harán sentir a lo largo de toda su vida.