Herbal siempre lleva un lápiz de carpintero que le acompaña desde el año en que España se partió en dos. Poco antes, se había ofrecido voluntario para seguir a Daniel Da Barca, joven médico e intelectual republicano, cuya novia, Marisa Mallo es hija de un conocido oportunista reaccionario. Herbal, invisible a los ojos de la pareja, se convierte en su sombra, fascinado por los conocimientos de Daniel, la belleza de Marisa y el amor de ambos. Pronto empieza a mezclar el odio con la pasión, la admiración con los celos y la obligación con la obsesión.

Daniel es encarcelado por sus ideas, pero no es un recluso cualquiera; su cultura, su imaginación y su compromiso le hacen popular entre sus compañeros y le convierten en centro de atención para los guardianes. Desde fuera, Marisa lucha contra la intolerancia de su padre e intenta desesperadamente que su novio recupere la libertad. Herbal, que en casa sufre sin rebelarse ante los maltratos que su hermana recibe de un marido violento y egoísta, asiste, entre atónito y furioso, a las historias y conversaciones que mantienen los presos para hacer más llevadera su condena.

La sinrazón sacude el país. Muchos presos son fusilados clandestinamente en terroríficas decisiones aleatorias; pronto llegará el turno de Daniel y será de nuevo Herbal quien, víctima y verdugo de sus propios miedos, se debata entre la violencia y la conciencia.

Los personajes:
Tritán Ulloa es Daniel Da Barca, joven médico que se reúne con anarquistas, socialistas, comunistas y galleguistas, lo cual motiva su encarcelamiento. Erudito, activista, filósofo y darwinista convencido, Daniel vive en la prisión profundamente enamorado de su novia Marisa.

María Adánez es Marisa Mallo, el aspecto frágil e inocente de la bella hija de Benito Mallo, novia de Daniel, esconde una joven decidida y valiente. Acude a los actos progresistas de su novio y cuando éste es encarcelado, removerá cielo y tierra para verlo fuera de prisión.

Luis Tosar es Herbal, nació pobre y creció aislado para vivir ensimismado, taciturno, atrapado por su ignorancia, fascinado por el mundo de los señoritos al que no tiene acceso. Convertido en sombra invisible del destino de Daniel y Marisa, acabará consumido entre el papel de verdugo o salvador que no se decide a tomar.

Nancho Novo es Zalo, casado con Beatriz, la hermana de Herbal, es un personaje cruel y sanguinario que disfruta matando.