Contada a través de los ojos de Ray Eddy, una madre que vive en una caravana en el nortedel estado de Nueva York, Frozen river es una película dramática sobre la entrada de inmigrantes ilegales desde Canadá a Estados Unidos a través de una reserva de indiosmohawk. Cuando su marido la deja llevándose el dinero para pagar la entrada del nuevo hogar de sus sueños, Ray debe coger el toro por los cuernos. Para volver a tener dinero para una entrega de Navidad, se une a una contrabandista india mohawk, Lila Littlewolf, y las dos empiezan a hacer viajes a través del helado río St. Lawrence llevando a inmigrantes chinos ypaquistaníes ilegales en el maletero del Dodge Spirit de Ray.

Normalmente Lila no "trabaja con blancos", pero ha sido rechazada por la tribu por sus actividades ilegales y nadie quiere venderle un coche. El coche de Ray y el deseo de Lila de recuperar a su bebé, que su suegra le ha “robado”, la han obligado a unirse a compañías incómodas. Ray rápidamente se decide a llevar a cabo esta idea, atraída por la posibilidad de ganar 1.200 dólares por cabeza haciendo pasar a inmigrantes ilegales por la frontera. Al principio, el dinero entra a buen ritmo y el hielo aguanta. Con la ayuda de Jimmy, el traficante mohawk, hacen varios trayectos y muy pronto Ray ve a su alcance el dinero para su nueva casa. Sin embargo, la vida familiar de cualquier mujer amenaza con echar por tierrasus planes. T. J., el hijo de 15 años de Ray, se esfuerza por cuidar de la casa y mantener lafamilia unida por el bien de su hermano Ricky mientras mamá está "trabajando". Y Bernie, elamigo de Lila, intenta encontrarle un trabajo legal en la Reserva para que pueda dejar de introducir inmigrantes ilegalmente y recuperar a su bebé. Pero Lila, que vive en una autocaravana, siente que no tiene ninguna manera realista de mantener a su bebé sin el tráficode inmigrantes y rechaza los esfuerzos de Bernie.

Un fatídico trayecto durante el día de Nochebuena con una pareja paquistaní y un incendio en la caravana de Ray ponen las cosas más difíciles. La historia continúa hasta un último trayecto cruzando el río con el que, si sobreviven, se arreglarán las cosas. Pero el viaje sale mal, la policía de Québec persigue a las mujeres hasta el hielo y, con los agentes de NuevaYork esperándoles al otro lado, las dos mujeres deben iniciar una escapada desesperada. Atrapadas en la reserva, el destino de Lila y Ray queda en manos del Consejo Tribal. Con las pocas opciones que les quedan, se pone a prueba el compañerismo entre Ray y Lila; debenenfrentarse a las consecuencias de sus acciones para sobrevivir.