Inspirada en el articulo Mark of Murderer que se publicó en Esquire en 1997 y cuyo autor fue el periodista Mike McAlary, ganador de un Premio Pulitzer, City by the Sea (Condenado) narra la apasionante historia de un oficial de policía que descubre que el principal sospechoso en el asesinato que está investigando es su propio hijo.

Vincent LaMarca (Robert De Niro) es un detective de homicidios de Nueva York con una impecable y extensa hoja de servicio. Es un hombre intachable, totalmente dedicado a su profesión y al cumplimiento de la ley por encima de todo. Pero en el caso que está investigando, el reto al que se enfrenta Vincent es aún mayor ya que el principal sospechoso es Joey (James Franco), su propio hijo.

Vincent y Joey no están muy unidos desde que Vincent se divorció de la madre de su hijo y dejó atrás los muelles de Long Beach en Long Island para sumergirse en el anonimato de Manhattan y en una brillante carrera en el Cuerpo de Policía de Nueva York. Lleva una vida solitaria y mantiene a distancia a su novia (Frances McDormand). Su mejor amigo, y con quien mantiene una relación más estrecha, es Reg (George Dzundza). Pero Vincent hace todo lo posible para que nada interfiera en su trabajo. Vincent vive intensamente el presente y esa actitud le sirve para no enfrentarse a su pasado.

Vincent está investigando un asesinato y eso le lleva de vuelta a casa. En Long Beach, que se autoproclama la "Ciudad del Mar", el pasado le está esperando como si fuera una imagen congelada. Durante su investigación, Vincent descubre que los conflictos del pasado y su incapacidad para ser un buen padre han hecho mella en su hijo Joey que se ha internado por el lado oscuro de la vida.