Para el pícaro y seductor Capitán Jack Sparrow (Johnny Depp), las cristalinas aguas del Caribe, al igual que todos los mares del mundo, representan un gigantesco escenario lleno de misterio y aventuras. Pero la idílica vida de Jack zozobra cuando su enemigo, el astuto Capitán Barbossa (Geoffrey Rush), le roba su barco, el Perla Negra, y ataca la ciudad de Port Royal, secuestrando a Elizabeth Swann (Keira Knightley), la preciosa hija del Gobernador (Jonathan Pryce).

Will Turner (Orlando Bloom), el amigo de la infancia de Elizabeth, se une a Jack para requisar el barco más rápido de la flota inglesa, el HMS Interceptor, en un acto de galantería para rescatarla y de paso recuperar el Perla Negra. Pero el prometido de Elizabeth, el ambicioso y atractivo Comodoro Norrington (Jack Davenport), persigue al dúo y a su variopinta tripulación a bordo del HMS Dauntless. Aunque Will no lo sabe, Barbossa y su tripulación son víctimas de un conjuro por el que están condenados a vivir eternamente y a transformarse cada noche en esqueletos vivientes. El conjuro sólo puede romperse si devuelven el tesoro que un día robaron. Los increíbles enemigos de los protagonistas cobran vida gracias a unos efectos visuales fabulosos mientras que nuestros valientes héroes luchan sin descanso contra Barbossa y su invencible tripulación de piratas del Caribe.