Aunque sabe que debería estar en su ordenador escribiendo otro libro, o, al menos, paseando a su perro por el lago que hay en el exterior de su siniestra cabaña, el escritor de éxito Mort Rainey (Johnny Depp) duerme más de 16 horas al día en su sofá favorito. Está atravesando un divorcio doloroso y todo sobre la ruptura se ha convertido en sucio y desagradable. Ha perdido su energía y su creatividad, y sufre un caso monumental de bloqueo del escritor, que hace que sea incapaz de escribir dos líneas.

Entonces, cuando parece que las cosas no pueden ir a peor, un extraño psicótico llamado John Shooter (John Turturro) aparece en su puerta, acusa a Rainey de plagiar su historia y pide una satisfacción. A pesar de los esfuerzos de Rainey para calmarle, Shooter se vuelve cada vez más insistente y hostil, insinuando una forma de justicia que podría incluir el asesinato a sangre fría.

Obligado a jugar al gato y el ratón, Rainey descubre que posee más astucia y determinación de lo que nunca hubiera imaginado. Al final, descubre que el escurridizo Shooter debe conocerlo mejor de lo que él se conoce a sí mismo.