Bill Nighy nació en Caterham (Surrey, Inglaterra) en 1949 y se formó en interpretación teatral en la Guildford School of Acting. Debutó sobre el escenario del Newbury’s Watermill Theatre y posteriormente fue adquiriendo experiencia en diversos teatros regionales ingleses. Mientras estaba en Liverpool decidió crear una compañía teatral itinerante junto a Julie Walters y Peter Postlethwaite. Su primera aparición en Londres fue con «Comings and Goings» en el Teatro de Hampstead en noviembre de 1978,

Y su larga asociación con el trabajo de David Hare comenzó a principios de los 80, cuando se incorporó al reparto de Dreams of Leaving, producción de la BBC escrita y dirigida por Sir David. Después volverían a trabajar juntos en «Map Of The World», obra escrita por Hare y estrenada por él mismo en el Teatro Nacional de Londres. Cuando a instancias de Peter Hall, Director Artístico del Teatro Nacional de Londres, David Hare constituyó una compañía de actores, Bill Nighy se convirtió en uno de los miembros fundadores de dicho grupo, en el que tambíen participaba Anthony Hopkins. La primera producción de Hare para la compañía recién formada fue «Pravda» (una sátira sobre el periodismo en Gran Bretaña que no deja títere con cabeza), de la que fue coautor junto a Howard Brenton. Hopkins y Nighy volvieron a coincidir para la producción de Hare «El Rey Lear», en donde Bill Nighy interpretaba a Edgar y Anthony Hopkins interpretaba al propio rey. Diez años más tarde, Nighy protagonizó «Skylight» (también de Hare), por la cual obtuvo un Premio de Teatro Barclays.

Sus actuaciones con el Teatro Nacional de Londres han sido constantes, con una serie de obras de estreno de notables dramaturgos británicos. Así, en 1993 interpretó a un ambicioso profesor de universidad en «Arcadia» (de Tom Stoppard), cuya producción estuvo a cargo de Trevor Nunn. Siete años más tarde obtendría una gran aclamación de los críticos por su interpretación del psiquiatra Robert Smith en «Blue/Orange», escrita por Joe Penhall y dirigida por Roger Michell. Por esa misma interpretación también fue nominado al Mejor Actor de los prestigiosos Premios Olivier. Igualmente participó en dos reestrenos de las obras de Harold Pinter, «Betrayal» y «A Kind of Alaska». Y algún tiempo después protagonizó junto a Judi Dench una producción del Teatro Nacional de Londres, «The Seagull» (de Anton Chekhov). Nighy ya había trabajado previamente con Judi Dench (que posee el título honorífico de Lady) en Absolute Hell (de la BBC), y han vuelto a coincidir recientemente en la aclamada por la crítica Diario de un escándalo, coprotagonizada por Cate Blanchett y dirigida por Richard Eyre.

Sus trabajos para la televisión no sólo componen una lista extensa sino que incluyen a casi todas las grandes series de televisión, si bien destacó especialmente por su interpretación en The Men’s Room (BBC) en 1991. Posteriormente ganó el Premio BAFTA al Mejor Actor y el Premio al Mejor Actor de la Royal Television Society por su interpretación de un editor de prensa en la serie de culto State of Play, y ha protagonizado dos largometrajes de televisión para el guionista/director Stephen Poliakoff: El príncipe perdido, por el que obtuvo un Premio Golden Satellite, y la extraordinaria Gideon’s Daughter. A su vez, su caracterización como Lawrence, un funcionario de hacienda de mediana edad que se siente rejuvenecido al enamorarse, en The Girl in the Cafe (para HBO), le valió un Globo de Oro al Mejor Actor de Miniseries, así como una lluvia de elogios de la crítica.

Bill debutó en el cine a principios de los 80 participando en películas como La chica del tambor, llegando a obtener el Premio al Mejor Actor de Reparto de los British Independent Film Awards en 2005 por su trabajo en El jardinero fiel (otra adaptación a la gran pantalla de la obra de John Le Carré). Sin embargo, fue con Siempre locos y su personaje de Ray Simms, un maduro solista de rock, lo que estableció su perfil cinematográfico, valiéndole además el Premio Peter Sellers por la Mejor Interpretación Cómica, otorgado por el diario London Evening Standard. Bill consiguió un segundo Premio Peter Sellers por su inolvidable caracterización como la estrella trasnochada del pop Billy Mack en Love, Actually. Bordó tan bien esta interpretación que obtuvo igualmente un premio del London Film Critics Circle y un Premio BAFTA al Mejor Actor de Reparto.

También cabe destacar sus trabajos en Underworld, Underworld: Evolution, Zombies Party (Una noche de muerte), Arma fatal y El intruso (Enduring Love). En 2003, la L.A. Film Critics Association le concedió el Premio al Mejor Actor de Reparto por sus respectivas interpretaciones en AKA, Lawless Heart, El castillo soñado y Love Actually. Es famoso también por su interpretación estelar como el Capitán Davy Jones en Piratas del Caribe. El cofre del hombre muerto y Piratas del Caribe. En el fin del mundo, por el cual fue nominado a los premios Teen Choice.

Recientemente ha actuado en Broadway junto a Julianne Moore en otra obra de David Hare, «La hora vertical». Entre sus próximos estrenos de cine se incluyen la película de animación G-Force, Underworld: Rise of the Lycans y The Boat That Rocked (de Richard Curtis).