Herbert Knaup, nacido el 23 de marzo de 1956 en la ciudad bávara de Sonthofen, asistió a la escuela de arte dramático Otto-Falckenburg-Schule de Munich. Luego devino miembro del reparto de la Schauspielhaus, en Colonia, donde, por ejemplo, encarnó a Hitler en Mein Kampf, la producción de Tabori.

En 1978, Knaup debutó cinematográficamente en Coda (1978). La interpretación con la que logró despuntar fue en el thriller Die Sieger (1994), un papel que también le significó el Premio cinematográfico bávaro al mejor actor.

Knaup a menudo aparece en papeles de personajes desgarrados, como por ejemplo en calidad de inspector de policía corrupto en Die Musterknaben (1997); el terrible padre de la protagonista principal en Corre, Lola, corre (Lola rennt, 1998); un Goethe progresivamente hastiado del mundo en Die Braut (1999); Albert Speer en Los juicios de Nuremberg (Nuremberg, 2000); el marido de Marlene Dietrich en Marlene (2000); el profesor Vester en la serie Blond: Eva Blond (6 episodios, 2002-2006); o el político burgués del partido de los Verdes en Agnes und seine Brüder (2004); o su personaje para La vida de los otros (Das Leben der Anderen, 2006).

En 1993, ganó el "Bayerische Filmpreis"; en 1999, el "Deutscher Filmpreis"; y en 2005, la "Goldene Kamera" al mejor actor alemán.