Ha recibido más de cuarenta premios internacionales por sus interpretaciones en el cine y en el teatro, el último de los cuales ha sido el Oso de Oro Honorífico en el Festival de Cine de Berlín de 2006.

Nacido y criado en el norte industrial de Inglaterra, McKellen comenzó a actuar profesionalmente en 1961. Después de licenciarse por la Universidad de Cambridge, y tras tres años de aprendizaje en teatros regionales británicos, se convirtió rápidamente en el actor más importante de su generación en las obras de Shakespeare y en otros clásicos representados en Londres.

Sus legendarias interpretaciones en "Ricardo II", de Shakespeare, y en "Eduardo II", de Marlowe, conmocionaron a todos en el Festival de Edimburgo de 1969 y fueron televisadas. Buscando siempre el grupo teatral ideal, fue miembro fundador del Actors' Company. Al frente de la Royal Shakespeare Company, interpretó a Macbeth frente a Dame Judi Dench, así como a Romeo, Yago y Toby Belch. Ha aparecido en obras de Brecht, Chejov, Ibsen, Jonson, Shaw y Stoppard. Ha actuado de forma regular en el National Theatre, siendo "Peter Pan" su trabajo más reciente.

McKellen también trabaja de manera regular en los escenarios norteamericanos. En Nueva York ha ganado todos los premios habidos y por haber por su interpretación de Salieri en "Amadeus", de Peter Shaffer. Recientemente ha protagonizado "Dance of Death" y ha presentado "Saturday Night Live". En 2005 pasó a formar parte del Theater Hall of Fame.

McKellen tambien ha trabajado mucho en televisión, en producciones como "Walter", de Stephen Frears, "La pimpinela escarlata", "En el filo de la duda", "Rasputín", "La hija de Robert Poste", y "Coronation Street", la telenovela británica que lleva más años en pantalla.

McKellen ha participado en más de cuarenta películas y últimamente ha sido descubierto por una nueva generación de aficionados al cine al interpretar a Magneto en las entregas de "X-Men", la tercera de las cuales se estrena este verano, y al aparecer en la trilogía de "El señor de los anillos", por la que recibió una nominación al Oscar®. En 1996 coprodujo, coescribió y protagonizó una versión cinematográfica de "Ricardo III". Poco después, recibió su primera nominación al Oscar® por su interpretación del director de cine James Whale en "Dioses y monstruos". Acaba de poner voz a Toad en la película de animación "Flushed Away".

Recientemente McKellen ha deleitado a sus seguidores con su interpretación de la viuda Twankey en la tradicional pantomima "Aladino" en el Old Vic Theatre de Kevin Spacey y con su trabajo en "The Cut", de Mark Ravenhill, en el Donmar Warehouse.

Ha sido un gran defensor de los derechos de los gays desde que él mismo se declarara homosexual en 1988. En 1990 le concedieron el título de sir por su contribución a las artes interpretativas.