En 2006, Joaquin Phoenix gozó de gran reconocimiento por su cautivadora interpretación dando vida a Johnny Cash en En la cuerda floja (Walk the Line, 2005). Por este papel, fue nominado a los Oscars por segunda ocasión (ahora como mejor actor), y se hizo acreedor del Globo de Oro al mejor actor de musical, además de cosechar igualmente nominaciones para los BAFTA, los SAG, los de la BFCA (Broadcast Film Critics Association), y los premios de la crítica cinematográfica de Chicago.
Phoenix nació en Puerto Rico, y comenzó su carrera como actor a temprana edad en apariciones televisivas en series de tan renombrado éxito como Canción triste de Hill Street (Hill Street Blues, episodio de 1984); The Fall Guy (episodio de 1984); y Morningstar/Eveningstar (1986). Esta labor televisiva le llevó a su primer papel cinematográfico en S.O.S. Equipo azul (Spacecamp, 1986); a lo que siguió Rusos (Russkies, 1987), y la comedia de Ron Howard, ¡Dulce hogar… a veces! (Parenthood, 1989). Varios años más tarde, logró el reconocimiento de la crítica por su interpretación junto a Nicole Kidman en la cinta de Gus Van Sant, Todo por un sueño (To Die For, 1995). A esto siguió El secreto de los Abbott (Inventing The Abbotts, 1997), junto a Liv Tyler; y U-Turn, giro al infierno (U-Turn, 1997), con Sean Penn.
Phoenix siguió protagonizando Regreso al paraíso (Return to Paradise, 1998), junto a Vince Vaughn; y Demasiado profundo (Clay Pigeons, 1998). Tras estos títulos, le vimos en el thriller de Joel Schumacher, Asesinato en 8mm (8mm, 1999). Muy poco después, logró la primera nominación a los Oscars por su papel en la cinta de Ridley Scott, Gladiator (Gladiator, 2000), ganadora de la estatuilla a la mejor película. Además de esas nominaciones a los Oscars, los Globos de Oro, y los BAFTA de la academia inglesa, recibió sendos galardones como mejor actor secundario por parte del National Board of Review y de la Asociación de críticos cinematográficos de radio y televisión.
Para Quills (Quills, 2000), cinta nominada al Oscar, Phoenix se agenció el premio de los críticos cinematográficos de radio y televisión al mejor actor secundario. Aquel mismo año, fue protagonista junto a Mark Wahlberg en la cinta de James Gray, La otra cara del crimen (The Yards, 2000), tras lo que siguió Señales (Signs, 2002), y El bosque (The Village, 2004), para M. Night Shyamalan.
Su ingente volumen de trabajo comprende también títulos como It's All About Love (It's All About Love, 2003); Buffalo Soldiers (Buffalo Soldiers, 2001); Brigada 49 [Ladder 49] (Ladder 49, 2004); y Hotel Rwanda (Hotel Rwanda, 2005), de Terry George. La última vez que se le había visto en la pantalla grande fue en Un cruce en el destino (Reservation Road, 2007), al lado de Jennifer Connelly, su segundo largo con Terry George; y La noche es nuestra (We Own The Night, 2007), de vuelta con James Gray.
