Sus sorprendentes interpretaciones como la superviviente de una violación en "The Accused" (Acusados) (1988) y como la Agente Especial Clarice Starling en el exitoso thriller "The Silence of the Lambs" (El silencio de los corderos) (1991) le valieron dos Premios de la Academia® en la categoría de Mejor Actriz y la convirtieron en una de las grandes actrices de su generación, aclamada por la crítica y el público.

Su papel en "El Silencio de los Corderos", también le valió a Foster un Globo de Oro, así como un Premio de la Academia Británica, un Premio de la Asociación de Críticos de Nueva York y otro Premio de la Asociación de Críticos de Chicago. Foster recibió su primera nominación a los Oscar® y varios premios de la Sociedad Nacional de Críticos Cinematográficos y de la Asociación de Críticos de Los Ángeles por su trabajo en "Taxi Driver". Además, es la única actriz americana que ha obtenido dos premios en una misma edición de los Premios de la Academia Británica de las Artes Cinematográficas y Televisivas: Los de "Mejor Actriz de Reparto" y "Mejor Actriz Revelación" por sus trabajos en "Taxi Driver" y "Bugsy Malone" (Bugsy Malone. Nieto de Al Capone).

Recientemente, Foster interpretó un pequeño papel en la película de Jean Pierre Jeunet "Un long Dimanche de fiançailles" (Largo domingo de noviazgo), rodada íntegramente en francés. Previamente, protagonizó el taquillazo de David Fincher "Panic Room" (La habitación del pánico) e interpretó el papel protagonista de la película "Anna and the King" (Ana y el Rey) a las órdenes de Andy Tenantpara 20th Century Fox.

A lo largo de su carrera, Foster ha participado en unas cuarenta películas, entre las que se incluyen "Contact" de Robert Zemeckis; "Nell", junto a Liam Neeson; la comedia "Maverick", de la mano de Mel Gibson y James Garner y el drama romántico "Sommersby", donde daba la réplica a Richard Gere. Entre sus créditos también se cuentan "Shadows and Fog" (Sombras y niebla), una deliciosa comedia en blanco y negro dirigida por Woody Allen; "Siesta" (Relación fatal), de Mary Lambert, junto a Ellen Barkin, y "Stealing Home". También pudimos verla en "Five Corners" (Cinco esquinas) y en películas como "Tom Sawyer" (Las aventuras de Tom Sawyer); "Freaky Friday" para Disney; "Foxes" de Adrian Lyne; "Hotel New Hampshire" de Tony Richardson; "Le sang des autres", de Claude Chabrol, donde Foster demostró sus dotes para los idiomas y más concretamente el francés.

Foster dio sus primeros pasos como actriz a los tres años, haciendo de "Chica Coppertone" para un anuncio de televisión. A partir de ese momento, se convirtió en un personaje habitual de las series de televisión. Entre sus trabajos en este campo se incluyen "Mayberry RFD", "The Courtship of Eddie's Father" "My Three Sons" y "Paper Moon"." Su debut cinematográfico tuvo lugar a los ocho años en "Napoleon and Samantha".

Sin embargo, no saltó a la fama hasta que protagonizó "Alice Doesn't Live Here Anymore" (Alicia ya no vive aquí) (1975), pero sobre todo "Taxi Driver" (1976) de Martin Scorsese, donde interpretaba a una espabilada adolescente, un papel que le valió el aplauso de la crítica y el público. En 1976, Foster apareció en un total de cuatro películas "Bugsy Malone" (Bugsy Malone. Nieto de Al Capone), "Echoes of Summer" (Ecos de un verano), "Little Girl Who Lives Down the Lane" y "Taxi Driver", películas que se presentaron al Festival de Cine de Cannes. "Bugsy Malone" (Bugsy Malone. Nieto de Al Capone), de Alan Parker, le valió el Premio Italiano a la Mejor Comedia.

Además de su carrera como actriz, Foster también ha hecho sus pinitos como directora. Foster debutó en este terreno con la aclamada "Little Man Tate" (El pequeño Tate) (1991), que también protagonizaba. En 1995, Foster dirigió su segunda cinta "Home for the Holidays" (A casa por vacaciones), que también produjo. La película estaba protagonizada por Holly Hunter, Anne Bancroft y Robert Downey Jr.

En 1992, Foster fundó la productora Egg Pictures, que se encargó del proyecto de "Nell" (1994), un trabajo que le valió a Foster una nominación a los Premios de la Academia ® en la categoría de Mejor Actriz; También produjo "Home for the Holidays" (A casa por vacaciones) (1995); el telefilme para Showtime "The Baby Dance" (1998) que fue galardonado con un Premio Peabody Award y obtuvo cuatro nominaciones a los Emmy y tres a los Globos de Oro; y la película "Waking the Dead", dirigida por Keith Gordon y protagonizada por Billy Crudup y Jennifer Connelly. En 1996, Egg presentó en los Estados Unidos la galardonada película francesa "La Haine" (El odio). Recientemente, Egg Pictures ha producido "The Dangerous Lives of Altar Boys" (La peligrosa vida de los Altar Boys) (2001).

En 1985, Foster se licenció en Literatura por la Universidad de Yale.