John Hurt estudió en Kent y en Londres. Trabajó como tramoyista en el Lincoln Repertory y estudió en la Saint Martin School antes de obtener una beca para la Real Academia de Arte Dramático (RADA).

Se ha convertido en uno de los más conocidos, admirados y versátiles actores de Gran Bretaña. Debutó profesionalmente en el West End en 1962 y obtuvo el Premio de la Crítica al Actor Más Prometedor por "The Dwarfs", de Harold Pinter. Ha trabajado en "The Caretaker", de Harold Pinter; "The Shadow of a Gunman", de Seán O’Casey; "Travesties", de Tom Stoppard, y "Un mes en el campo", de Ivan Turgenev. En 2000 fue muy aclamado por su actuación en el West End de Londres en "Krapp’s Last Tape/La última cinta", de Samuel Beckett.

Empezó a trabajar para televisión en 1961 y le hemos visto en papeles notables como el de Calígula en "Yo, Claudio", y como Raskolnikov en "Crimen y castigo". Fue célebre su interpretación de Quentin Crisp en "The Naked Civil Servant", por lo que fue galardonado con un Emmy y un BAFTA al Mejor Actor de Televisión.

Se dio a conocer internacionalmente por el papel de Max en El expreso de medianoche (1978) y de John Merrick en El hombre elefante (1980), por los que fue nominado a dos BAFTA y dos Oscar al Mejor Actor y Mejor Actor de Reparto respectivamente. En 1984 ganó el Premio al Mejor Actor del Año del Evening Standard por 1984, The Hit/La venganza y Reto al destino. Otras películas suyas son Un hombre para la eternidad; El prado; Escándalo; Rob Roy, la pasión de un rebelde; Two Nudes Bathing, de John Boorman, por la que fue galardonado con un CableAce en 1995; fue muy aclamado por Amor y muerte en Long Island, de Richard Kwietniowski, y le vimos en La mandolina del capitán Corelli, de John Madden.

En 1999 rodó Krapp’s Last Take, de Atom Egoyan, y en 2000, Tabloid, de David Blair. En 2001 trabajó en Miranda, de Marc Munden; Harry Potter y la piedra filosofal, de Chris Columbus, y Owning Mahowny, de Richard Kwietniowski.

En 2002 ganó, con Penelope Wilton, el Premio Variety Club a la Mejor Interpretación en una Obra Dramática por "Afterplay", de Brian Friel. A continuación trabajó en Hellboy, de Guillermo del Toro, y en "The Alan Clark Diaries", de BBC. Ese mismo año fue galardonado con el primer Premio Richard Harris en la gala del Cine Independiente Británico.

En 2004 le vimos en La llave del mal, de Universal; Disparando a perros, de Michael Caton-Jones, y La propuesta, de John Hillcoat. Fue nombrado Caballero del Imperio Británico.

En 2005 trabajó en V de Vendetta; en la obra de teatro "Heroes", de Tom Stoppard, dirigida por Gerald Sibleyras; en Boxes, de Jane Birkin, y Outlander.

En 2007 rodó Los crímenes de Oxford, de Álex de la Iglesia; Lezione 21, de Alessandro Baricco; Indiana Jones y la calavera de cristal, de Steven Spielberg, y "Recount", de Jay Roach, en la que interpreta al secretario de Estado Warren Christopher.

Acaba de terminar una película con el director Jim Jarmusch, y se prepara para rodar 44 Inch Chest, a partir de un guión de Louis Mellis y David Scinto, dirigida por Malcolm Venville.