Inició la carrera como protagonista de películas independientes y poco a poco fue consiguiendo papeles pequeños en filmes de mayor envergadura. Su primer papel en un film de major fue en la comedia de iniciación ¿Dónde dices que vas? (Fandango, 1985). A lo largo de su oficio, Costner ha combinado comedias con filmes de acción y dramas. Ha actuado en atronadores éxitos de taquilla como No hay salida (No Way Out, 1987); Los Búfalos de Durham (Bull Durham, 1988); Campo de sueños (Field of Dreams, 1989); El guardaespaldas (The Bodyguard, 1992); y Wyatt Earp (Wyatt Earp, 1994).
La excepcional capacidad como cineasta de Costner quedó bien evidente en Bailando con lobos (Dances with Wolves, 1990), que produjo, dirigió, y protagonizó, siendo objeto de siete Oscars, entre ellos, mejor largometraje y mejor director.
Además de contribuir con memorables papeles en cintas como J.F.K. (JFK, 1991); Los intocables de Eliot Ness (The Untouchables, 1987), y Robin Hood, príncipe de los ladrones (Robin Hood: Prince of Thieves, 1991), volvió a formar equipo con Ron Shelton, el director de Los Búfalos de Durham, para el film de éxito Tin Cup (Tin Cup, 1996). El actor también ha protagonizado Trece días (Thirteen Days, 2000), colaborando nuevamente con éxito con Roger Donaldson, director asimismo de No hay salida. Entre los otros títulos en el haber de Costner, cabe citar: Entre el amor y el juego (For Love of the Game, 1999); La guerra (The War, 1994); Los reyes del crimen (3.000 Miles to Graceland, 2001); Dragonfly: La sombra de una libélula (Dragonfly, 2002); y El mensajero del futuro (The Postman, 1997), su segunda tentativa como director.
La última incursión de Kevin Costner como director de cine ha sido el atronador éxito de taquilla y de crítica, Open Range (Open Range, 2003), que también ha coprotagonizado junto a Robert Duvall y Annette Bening. Recientemente, se le ha visto en el film dramático Más allá del odio (Upside of Anger, 2005), con Joan Allen; también ha sido el oponente de Jennifer Aniston en Dicen por ahí… (Rumor Has It, 2005), bajo dirección de Rob Reiner para Warner Brothers; y The Guardian (The Guardian, 2006), un film de acción para Touchstone Pictures en el que el actor encarna a un rescatador de la Guardia Costera.
