Es una de las humoristas y actrices más destacadas de los Estados Unidos. A lo largo de su extraordinaria carrera, Tomlin ha recibido numerosos premios, entre ellos seis Emmys; un premio Tony por su espectáculo individual en Broadway, Appearing Nitely; un segundo Tony como mejor actriz, un premio Drama Desk y un premio del Outer Critics’ Circle por su interpretación en The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe de Jane Wagner; un premio CableAce como productora ejecutiva de la adaptación cinematográfica de The Search; un Grammy por su álbum de comedia This is a Recording, así como nominaciones por sus posteriores álbumes Modern Scream, And That’s the Truth y On Stage; y dos premios Peabody —el primero por el especial de televisión de la ABC Edith Ann’s Christmas: Just Say Noël, y el segundo como narradora y productora ejecutiva de la película de la HBO The Celluloid Closet.

Tomlin, que nació en Detroit, Michigan, empezó su carrera actuando en cafés locales. Se trasladó a Nueva York en 1965, donde pronto consiguió un apasionado grupo de admiradores con sus intervenciones en clubs tan famosos como The Improvisation, Cafe Au Go Go y the Upstairs at the Downstairs, donde más tarde actuó como telonera de la legendaria Mabel Mercer en la Downstairs Room.

Tomlin hizo su debut en televisión en 1966 en The Garry Moore Show y a continuación realizó varias intervenciones memorables en The Merv Griffin Show, tras lo cual se trasladó a California, donde intervino como miembro regular de Music Scene. En diciembre de 1969, Tomlin se unió al reparto del innovador espectáculo humorístico Laugh-In e inmediatamente alcanzó la fama a nivel nacional con sus caracterizaciones de Ernestine, la irascible telefonista, y de Edith Ann, la diabólica niña de seis años. Cuando Laugh-In se dejó de emitir, Tomlin escribió junto a Jane Wagner, y protagonizó los programas especiales de televisión: The Lily Tomlin Show, Lily, Lily Tomlin, Lily: Sold Out y Lily for President?, por los que recibió tres premios Emmy y un premio del Writers Guild of America. Tomlin también intervino en el drama de la HBO de 1993 sobre la epidemia del SIDA, And the Band Played On. Ha sido artista invitada en numerosas series de televisión, entre ellas Homicide, Expediente X y Will & Grace, y ha interpretado el papel de la jefa durante dos años en la serie de la CBS Murphy Brown. También ha prestado su voz a la profesora de ciencias, la Srta. Frizzle, en la película infantil de dibujos animados, The Magic School Bus, por la que fue galardonada con un Emmy.

Tomlin hizo su debut en Broadway en 1977 en la obra Appearing Nitely, escrita y dirigida por Jane Wagner. En Appearing Nitely aparecían personajes tan conocidos como Ernestine, Edith Ann y Judith Beasley, la esposa de Calumet City, y también supuso la presentación de Trudy, la vagabunda; de Crystal, la tetrapléjica que vuela en ala delta; de Rick, el frecuentador de bares de solteros; de Glenna, una hija de los 60, y de Sister Boogie Woman, una apasionada del blues de 77 años. Appearing Nitely fue posteriormente adaptada como álbum y como especial de la HBO. A continuación, en 1985, Tomlin actuó ininterrumpidamente en Broadway durante un año en la elogiada producción de Jane Wagner The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe. Al éxito en Broadway le siguió una gira de costa a cosa por 14 ciudades que duró cuatro años y medio. Tomlin amplió su extraordinaria carrera teatral con una gira por 29 ciudades de todo el país de The Search, una nueva producción de The Search en Broadway, una serie de representaciones de esta misma producción durante seis meses con un éxito sin precedentes en San Francisco, y otra serie de seis semanas en Los Angeles.

En el cine, Tomlin hizo su debut en Nashville de Robert Altman, por la que fue nominada para un Premio de la Academia, y consiguió el premio de la Crítica de Nueva York y el de la National Society of Film Critics como mejor actriz de reparto. A continuación intervino junto a Art Carney en El gato conoce al asesino de Robert Benton. Posteriormente interpretó junto a John Travolta el papel de un ama de casa solitaria en Vivir el momento de Jane Wagner, y más tarde intervino junto a Jane Fonda y Dolly Parton en la comedia Cómo eliminar a su jefe. Interpretó el papel de la feliz ama de casa que se convierte en The Incredible Shrinking Woman, escrita por Jane Wagner, y el de la excéntrica rica cuya alma invade el cuerpo de Steve Martin en Dos veces yo de Carl Reiner. Después trabajó junto a Bette Midler en Ensalada de gemelas.

En los 90, Tomlin intervino en la adaptación cinematográfica de The Search for Signs of Intelligent Life In the Universe; formó parte del reparto coral de Sombras y niebla de Woody Allen; actuó en Vidas cruzadas de Robert Altman, e interpretó el papel de Miss Jane Hathaway en la adaptación cinematográfica de la popular serie de televisión Rústicos en Dinerolandia. Entre sus restantes películas figuran El juego de Hollywood, Blue in the Face, Flirteando con el desastre, Un asesino muy éticor, La tribu de los Krippendorf y Té con Mussolini.

Intervino junto a Bruce Willis en The Kid (El chico) y realizó un extravagante cameo en Orange County (Colgado, pringado y sin carrera).

Tomlin co-protagonizó la comedia de David O. Russell I Heart Huckabee’s. Recientemente ha intervenido en A Prairie Home Companion de Robert Altman, y acaba de terminar el rodaje de la última película de Paul Schrader, The Walker, cuyo estreno está previsto en 2007.

En 2002, Tomlin formó parte del reparto de la serie dramática de la NBC El ala oeste de la Casa Blanca, interpretando a la ayudante del presidente Bartlett, Debbie Fiderer, por la que fue nominada en 2003 por el Screen Actors Guild como mejor actriz en una serie dramática. En otoño de 2003, le fue concedido el prestigioso Mark Twain Prize for American Humor en Washington, DC. Tomlin continúa actuando por todo el país, y próximamente interpretará sus personajes clásicos en Australia, con actuaciones en Sydney y Melbourne.

Por su extensa trayectoria cinematográfica, Tomlin ha recibido el premio Crystal de Women in Film. Toda su carrera en imágenes, textos, fotos y vídeos puede encontrarse en www.lilytomlin.com.