Malcolm McDowell se encuentra posiblemente entre los actores de talla mundial más dinámicos e ingeniosos, que también es capaz de exhibir gran encanto, humor y aflicción. McDowell ha creado una galería de personajes icónicos desde que saltó a la gran pantalla como 'Mick Travis', el rebelde estudiante de último curso en la galardonada sensación de Lindsay Anderson If... Su lugar en la historia del cine quedaría posteriormente asegurado cuando Stanley Kubrick encontró por fin al actor que estaba buscando para interpretar al alegremente amoral 'Alex' en La naranja mecánica, cuando al propio McDowell se le ocurrió la idea de continuar las aventuras de Mick Travis en la obra maestra de Anderson Un hombre con suerte y cuando conquistó a Mary Steenburgen y derrotó a Jack el Destripador como el románticamente curioso 'H.G. Wells' en Los pasajeros del tiempo.

Esos papeles legendarios se encuentran entre los que han perdurado para legiones de espectadores, mientras que ha logrado ganarse nuevos fans gracias a su tiránico 'Soran' (el destructor del capitán Kirk) en Star Trek: La próxima generación, su maquiavélico 'Sr. Roarke' en "Fantasy Island" y su cómicamente pomposo 'profesor Stephen Pynchon' en la alabada serie de televisión de la cadena CBS "Pearl", que protagonizaba frente a Rhea Perlman.

Por su trabajo en la gran pantalla, la Cinemateca Americana organizó una retrospectiva en su honor en junio de 2001, que incluía las proyecciones de sus electrizantes interpretaciones en dos obras destacadas. La primera es Gangster No. 1, de Paul McGuigan, en la que McDowell y Paul Bettany interpretan al consumido y resuelto personaje titular, y que ofrece a McDowell la oportunidad de crear un personaje tanto en la pantalla como a través de una matizada voz en off. La segunda es la alababa obra rara vez vista del director ruso Karen Chakhnazarov El asesino del zar, que Vincent Canby calificó como "una extraordinaria exploración mística y psicológica del asesinato de la familia Romanov". En cuanto a la interpretación de McDowell como 'Yurovsky', el hombre que cometió el delito, el New York Times dijo: "Desde que alcanzó su madurez, McDowell no había ofrecido una interpretación tan estupenda, sólida y hábil. Está actuada con una destreza inmensa". En 2012, Malcolm recibió una estrella en el Paso de la Fama de Hollywood.

Entre las caracterizaciones más inconfundibles de McDowell para el cine figuran: El cobarde heroico, de Richard Lester, El beso de la pantera, de Paul Schrader, Tank Girl, de Rachel Talalay, Caza humana, de Joseph Losey, Amor es mi vida, de Bryan Forbes, y el chaplinesco jefe de estudio de Asesinato en Beverly Hills, de Blake Edwards.

Entre sus créditos cinematográficos destacan su irresistiblemente siniestro Calígula, el brillante editor literario 'Maxwell Perkins' de Los mejores años de mi vida, de Martin Ritt, su cameo en El juego de Hollywood, de Robert Altman, su última encarnación de 'Mick Travis' en Britannia Hospital, tercera entrega de la trilogía de Anderson que marca la desintegración de la cultura británica.

Los trabajos cinematográficos de McDowell también incluyen: Bobby Jones, la carrera de un genio, In Good Company (Algo más que un jefe), Soy espía, The Company, de Robert Altman, Hugo Pool, de Robert Downey Sr., con Sean Penn, Robert Downey Jr. y Cathy Moriarty, Dos colgados en Chicago (Los Visitantes cruzan el charco), Mr. Magoo, Los secretos de la inocencia, de Hugh Hudson, El trueno azul, Doomsday: El día del juicio (2008), de Neil Marshall, Halloween, el origen y Halloween 2, de Rob Zombie, y la voz del villano 'Dr. Calico' en el éxito de taquilla de animación de Disney de 2008 Bolt.

A finales de 2011, se pudo ver a Malcolm en la popular película muda ganadora del Óscar The Artist. En 2012, llegaría la cinta de Amy Heckerling Vamps, con Sigourney Weaver y Alicia Silverstone, así como Silent Hill 2: Revelación 3D y El marido de mi hermana, junto a Pierce Brosnan, Salma Hayek y Jessica Alba.

En televisión, McDowell continuó sus apariciones recurrentes como 'Terence' en la serie de gran éxito de HBO "Entourage: Juego de Hollywood - El séquito" hasta el final de la misma, además de como 'Linderman' en la serie de la NBC "Héroes", 'Darren Vogel' en "CSI: Miami", y 'Bret Stiles' en la serie de gran éxito "El mentalista". También apareció en la telecomedia de la NBC "Community" como el 'profesor Cornwallis', que proporcionó a la pandilla de Greendale un nuevo enemigo en su cuarta temporada. En el verano de 2011, Malcolm protagonizó su propia serie para el canal TNT, "Franklin y Bash", en el papel de 'Stanton Infeld'. El éxito de "Franklin y Bash" en su debut y su elevada audiencia condujo a cuatro temporadas de éxito. En diciembre de 2014, se pudo volver a ver a Malcolm como parte del elenco regular de otra serie de éxito, esta vez de Amazon, "Mozart in the Jungle". McDowell interpretaba a 'Thomas', un veterano director de orquesta que se ve obligado a retirarse con la llegada de la joven figura Rodrigo, interpretado por Gael García Bernal. La serie recibió dos Globos de Oro, al "mejor actor en una serie de comedia" (Gael García Bernal) y "mejor serie de comedia". La serie acabó en 2018 tras cuatro fantásticas temporadas. En 2019, McDowell ha vuelto a convertirse en parte del elenco regular durante una temporada de la serie escrita por Simon Pegg y Nick Frost "Truth Seekers", que se estrenará en Amazon en 2020.