Mientras el británico Paul Bettany es una estrella reconocida en el extranjero con interpretaciones bien recibidas en cine, en el teatro londinense y en la televisión inglesa, el público americano le descubrió a través de A Knight's Tale, dónde interpretó el papel cómico de Chaucer dando la replica a Heath Ledger. Por esta interpretación ganó el premio London Film Critics' Award por Mejor actor de reparto, y fue nombrado uno de los "Diez Actores Revelación" de 2001 por Daily Variety.

Se formó en Arte Dramático Clásico en el Drama Centre de Londres; Bettany hizo su debut en el teatro en una producción del West End, An Inspector Calls, bajo la dirección de Stephen Daldry (The Hours, Billy Elliot). A continuación estuvo una temporada en la Royal Shakespeare Company, actuando en las producciones: Richard III, Romeo y Julieta y Julio Cesar antes de conseguir su primer papel en el cine en Bent.

Bettany volvió al teatro para actuar en Love and Understanding en el Bush Theatre de Londres. Más tarde repitió el papel en el Longwharf Theatre de Connecticut. Esta interpretación le abrió la puerta para más trabajo en la televisión británica, y actuó en Killer Net de Lynda La Plante y Coming Home, donde dio la replica a Peter O'Toole.

Las actuaciones de Bettany en las producciones del Royal Court Theatre de One More Wasted Year y Stranger's House precedieron su segundo papel en el cine en The Land Girls de David Leland coprotagonizada por McCormack y Rachel Weisz.
A continuación actuó en la película After the Rain.

Interpretó el papel de Steerforth en la producción de TNT de David Copperfield, dirigida por Peter Medak, con Sally Field y Michael Richards. Luego tuvo más papeles en el cine, incluyendo a Suicide Club con Jonathan Pryce y David Morrissey.

Bettany fue nominado para el premio British Independent Film Award y el London Film Critics' Award por Mejor actor revelación en Gangster No.1, de IFC dirigida por Paul McGuigan, y protagonizada por Malcolm McDowell, David Thewlis y Saffron Burrows.

Después Bettany interpretó el papel del compañero imaginario en Una mente maravillosa, la película ganadora de los Oscar dirigida por Ron Howard, donde dio la replica a Russell Crowe, Ed Harris y Jennifer Connelly. Su interpretación le valió el premio London Film Critics' Award por Mejor actor británico.

Protagonizó Master and Commander: al otro lado del mundo, con Russell Crowe, para el director Peter Weir. En esta adaptación de la novela de Patrick O'Brian, Bettany interpreta el papel del cirujano del barco, Stephen Maturin, el primer naturalista y mejor amigo del Capitán Jack Aubrey (Crowe). Su interpretación le valió el premio Evening Standard Award por Mejor actor británico, el premio London Film Critics' Award por Mejor actor de reparto por Master and Commander: al otro lado del mundo así como The Heart of Me, y el premio Elle Style por Mejor actor en Master and Commander:al otro lado del mundo y Dogville.

Sus nominaciones incluyen una a los BAFTA por Mejor actor de reparto y una nominación de la Broadcast Film Critics Association por Mejor actor de reparto en Master and Commander:al otro lado del mundo.

Bettany fue visto recientemente en las películas independientes The Heart of Me y The Reckoning. En The Heart of Me, Bettany da la replica a Helena Bonham Carter y Olivia Williams para el director Thaddeus O'Sullivan en una historia que se trata de un matrimonio y un marido que tiene un asunto amoroso con la hermana de su mujer.

Las películas recientes de Bettany incluyen Dogville, el thriller drámatico del diector Lars Von Trier que coprotagonizó con Nicole Kidman y Stellan Skarsgard, y Wimbledon, que protagonizó junto con Kirsten Dunst para el director Richard Loncraine.

Más recientemente, Bettany ha terminado de rodar un papel protagonista en la muy esperada adaptación cinematográfica de El código Da Vinci, producida por Imagine Films y dirigida por Ron Howard.