La película, protagonizada por Naomi Watts, Edward Norton, Liev Schreiber y Toby Jones (que interpretaba a Truman Capote en Infamous), es un guión de Ron Nyswaner dirigido por John Curran (We don't live here anymore).

En otoño de 2004, Edward Norton llamó por teléfono a Naomi Watts —una vez más— para convencerla de que interpretara el papel de Kitty Fane en El velo pintado. Esta vez, estaba decidido a reclutar a la actriz; desde hacía cinco años, Norton, el guionista Ron Nyswaner y la productora Sara Colleton venían trabajando en una adaptación de la novela de W. Somerset Maugham de 1925, que esperaban conseguir producir finalmente.

Por desgracia, Watts, nominada al Oscar® a la Mejor Actriz en 2004 y que acababa de intervenir en The ring 2 (La señal 2) y en Tránsito de Marc Forster, acababa de concluir el extenuante rodaje de King Kong (ocho meses en Australia) y necesitaba descansar antes de comenzar otra película.

"Estaba cansadísima y desde luego no estaba segura de querer volver a trabajar durante una temporada", confiesa. Pero tras hablar largo y tendido con el persuasivo Norton, "de repente, la promesa que me había hecho a mí misma de no trabajar acababa de esfumarse", explica entre risas. "Siempre supe que de esta novela saldría una gran película".

"Hablé con Naomi a finales de 2004", recuerda Norton, dos veces nominado al Oscar® (una de ellas, por su primer papel en un largometraje). "Le dije: «Mira, podríamos hacerla el próximo verano. De verdad, vamos a pensarlo y buscamos un director con el que tengamos muchas ganas de trabajar. Anda, venga, vamos a hacerla»".

Para llegar a este punto, hubo que recorrer un largo camino. La película comenzó su andadura con destino a la gran pantalla en 1995 cuando el guionista Ron Nyswaner comenzó a buscar su siguiente proyecto. Dos años antes Nyswaner había escrito el guión de la influyente Philadelphia, que finalmente recibiría el aplauso generalizado y granjearía al escritor una nominación al Oscar® al Mejor Guión Original.

"Me intrigaba la obra de Maugham desde que vi de niño Cautivo del deseo", explica, en referencia a la adaptación al cine de la novela más famosa del escritor inglés, protagonizada por Bette Davis y Leslie Howard en la versión de 1934. "Quedé fascinado por la melodramática historia de aquel amor obsesivo. Comencé a devorar sus libros uno tras otro, y finalmente llegué a El velo pintado. Es esta obra de Maugham la que más me ha rondado a lo largo de mi vida".

Tanto Norton como Curran compartían el interés por los aspectos políticos, sociales y culturales de China durante el periodo en el que se desarrolla la acción del libro, así como el deseo de que esas líneas argumentales cobraran cuerpo en la pantalla. "Edward y yo sabíamos que no se trataba de una historia política ni de una superproducción histórica: era un drama de personajes con el telón de fondo de la China de aquella época", concede John Curran. "Entendimos que la balanza se iba a decantar siempre del lado de la historia de Walter y Kitty".

Norton coincide. "La obra de Maugham tiene una atmósfera muy opresiva, incluso claustrofóbica en ocasiones", aventura. "En realidad no es sobre China. Es sobre Kitty y Walter y la forma de pensar colonial".

Los cineastas procuraron ampliar el alcance de los personajes en la versión cinematográfica. "Queríamos infundirle autenticidad. Queríamos que el trasfondo comentara el primer plano", explica Curran. "Edward consiguió de veras motivarme para que profundizara, investigara y encontrara pequeños detalles con los que salpimentar aquí y allá la película con el fin de iluminar lo que estaba sucediendo en aquel país en aquellos tiempos. Nos pareció que venía muy a cuento en esta película".

Diez años después de que Sara Colleton y Ron Nyswaner tuvieran la idea de adaptar la obra de Maugham, y al menos cinco años después de que Edward Norton y Naomi Watts se implicaran en el proyecto, El velo pintado estaba lista para iniciar la fase de preproducción. La cuestión era, ¿dónde? Sólo era el primero de los muchos retos con que se iba a topar ese ambicioso proyecto.

"Queríamos que la película resultara nítidamente china. No queríamos que pareciera una cinta que se habría podido rodar en Canadá, en México o en Italia", zanja John Curran. "Estábamos decididos a encontrar un lugar en China que fuera adecuado para el tono de la película: a un tiempo hermoso y gótico, capaz de albergar las dos personalidades de la historia".

"Fue maravilloso rodar en el sur profundo de China: descubrir su verdadera cultura era tan vital para mí como lo fue para Kitty. Me fascinó el reto de intentar acceder a cosas que queríamos y que eran claramente imposibles y de tener que llegar a algún acuerdo. Y por supuesto, la sensación de aislamiento", relata Watts.

Antes de que el rodaje de El velo pintado pudiera comenzar, los cineastas tenían que darle cuerpo al elenco secundario.

Al actor Liev Schreiber, que también ha hecho sus pinitos en la dirección con el título Everything is Illuminated (Todo está iluminado), le encantaba la sensibilidad narrativa de John Curran en cintas como Praise y Ya no somos dos. Así pues, no podía rechazar el papel de Charlie Townsend, el Vicecónsul británico en Shangai que tiene un affaire con Kitty Fane.

"Creo que la crisis que desencadena el adulterio de Kitty con Charlie es lo que abre la puerta a una nueva relación entre ella y su marido", explica Schreiber al respecto de su rol en la película. Al actor también le gustó abordar "un asunto tan desenfadado como la infidelidad en el marco de un periodo sumamente encorsetado y formal de la historia. Es un periodo que siempre he encontrado interesante desde el punto de vista interpretativo".

Schreiber no sólo estaba encantado de trabajar con Curran, a quien disfrutó "viéndole realizar esa transición de las historias menores y más interiores al mundo más histórico y épico de El velo pintado", sino que le fascinaba la idea de rodar en China.

"La perspectiva de contar una historia en China era apasionante. No hay nada mejor que contar con esa credibilidad del lugar, la cultura y los personajes", explica. "Pudimos utilizar equipo técnico chino, rodar en monumentos históricos y percibir el sentido de la historia que este argumento requería. Que yo sepa, no se había hecho antes".

Otro papel clave en la relación entre Walter y Kitty Fane es el Comisario Adjunto Waddington, un británico excéntrico y de espíritu libre con el que la pareja traba amistad en Mei-tan-fu y que se convierte en una especie de pastor del viaje emocional de Kitty. Lo encarna Toby Jones, de sobra conocido en los escenarios londinenses y que el público americano ha podido ver recientemente en el papel de Truman Capote en Infamous.