Basada en la clásica novela del escritor W. Somerset Maugham, El velo Pintado es una historia de amor ambientada en los años 20 que cuenta la historia de una pareja inglesa: Walter, un médico de clase media, y Kitty, una joven de clase alta, que deciden casarse de manera precipitada y se establecen en Shangai. En esta exótica ciudad, Kitty se enamorará de otro hombre, con el que iniciará un romance. Cuando Walter descubre la infidelidad de su esposa, en venganza acepta un trabajo en un remoto pueblo de China azotado por una epidemia letal. A su pesar, Kitty se ve obligada a acompañarle. Ambos emprenden entonces un viaje que dará sentido a sus vidas, en uno de los lugares más remotos y bellos de la tierra.

Kitty es una destacada londinense de clase alta que se aproxima a una edad en la que cualquier dama que se precie ha de encontrar marido. Permanecer mucho más tiempo soltera resultaría sumamente inapropiado, al margen de humillante para su madre, una mujer excesivamente pendiente de los círculos sociales. Aburrida de su privilegiado estilo de vida y ansiosa por escapar, Kitty acepta la proposición de matrimonio del Dr. Walter Fane, un tranquilo y circunspecto bacteriólogo, y la nueva pareja se traslada a vivir a Shangai.

En esa extraña urbe —que se está convirtiendo en el centro de la cultura popular, las intrigas políticas y el vicio de China— los Fane se zambullen en el ambiente de la sociedad colonial británica, donde conocen al Vicecónsul inglés, Charles Townsend. Mientras Walter se consagra a su trabajo y a su esposa, ésta se embarca en un affaire adúltero con Charlie.

Cuando Walter se entera de la infidelidad de su esposa, acepta un empleo en una remota aldea china asolada por la letal epidemia de cólera y obliga a una abatida Kitty a acompañarle.

Tras la llegada de los Fane a la aldea de Mei-tan-fu, el glacial distanciamiento entre la pareja no hace sino crecer. Kitty se hace amiga de un vecino, el Comisario Adjunto Waddington, y se desprende poco a poco de la pompa emocional de su antigua vida a medida que comienza a enfrentarse a la realidad de su entorno. En medio de la tragedia humana de la epidemia de cólera, Kitty y Walter descubren el perdón, la compresión, la ternura incluso… y se redescubren mutuamente.