Basada en una historia real, The express cuenta la inspiradora vida de Ernie Davis (Rob Brown), un héroe del fútbol americano universitario, y el primer afroamericano en ser galardonado con el Trofeo Eximan. Poco después de ser reclutado por la NFL, el joven atleta fue presa de una tragedia y nunca pudo jugar en la liga profesional. Pero su vida cambió para siempre la fisonomía del deporte profesional.

Ernie Davis creció en medio de la pobreza en la zona minera de Pensilvania y venció obstáculos al parecer insuperables hasta convertirse en el imparable running back de los Syracuse Orangemen. Bajo la tutela del entrenador Ben Schwartzwalder (Dennis Quaid), un duro padre sustituto obsesionado con la idea de ganar un campeonato nacional, Davis pasó de ser un impresionante atleta a convertirse en una leyenda.

Aunque todos estaban de acuerdo en que Ernie Davis era un milagro en el campo, pocos imaginaron que este tranquilo joven se convertiría en símbolo del naciente movimiento de derechos civiles que dividió a Estados Unidos a principios de los años sesenta. Davis rehusó adaptarse a las reglas racistas de la época y derribó barrera tras barrera hasta cambiar la forma en que los seguidores veían a los negros.

A pesar de recibir un terrible golpe en el mejor momento de su vida, su espíritu se sobrepuso a una prueba que habría abatido a la mayoría. Obligó a su testarudo entrenador a reconocer que había vivido con todos los privilegios pertenecientes a su raza y se unió a las filas de los pioneros negros que inspiraron el movimiento que derribaría barreras dentro y fuera del ámbito deportivo.