Eastwood hace de un veterano de la Guerra de Corea con voluntad de hierro en un mundo cambiante, que se ve forzado por sus vecinos inmigrantes a enfrentarse a sus propios prejuicios de hace mucho tiempo.

Walt Kowalski, un mecánico jubilado, pasa sus días ocupado con reparaciones caseras, cerveza, y visitas mensuales al barbero. Aunque el último deseo de su difunta mujer fue que se confesase, para Walt, un amargado veterano de la Guerra de Corea que guarda su fusil M-1 limpio y listo, no hay nada que confesar. Y ya no tiene a nadie en quien confiar lo suficiente; sólo le queda su perra Daisy.

Todas las personas a las que una vez llamó vecinos se han mudado o fallecido, ocupando su lugar inmigrantes hmong a los que desprecia. Resentido de prácticamente todo lo que ve (los aleros caídos, la maleza de los jardines y las caras extranjeras a su alrededor; pandillas de adolescentes hmongs, latinos y afro-americanos sin rumbo que piensan que el barrio es suyo; sus hijos que ahora son unos extraños inmaduros), a Walt sólo le queda ver pasar el resto de su vida.

Hasta que una noche alguien intenta robarle su Gran Torino.

El Gran Torino, todavía reluciente como aquel día, hace décadas, en que el mismo Walt ayudó a que saliera de la cadena de montaje, metió en su vida a su tímido y joven vecino Thao (Bee Vang), cuando las bandas hmong presionaron al chico para tratar de robárselo.

Pero Walt se interpuso en el camino del atraco y de la banda, convirtiéndose en el reacio héroe del barrio, en especial para la madre de Thao y su hermana mayor, Sue (Ahney Her), quienes insisten en que Thao trabaje para Walt para ver si le endereza. Aunque al principio no quiere tener nada que ver con esa gente, finalmente Walt cede y pone a trabajar al chico arreglando el barrio, entablando una inverosímil amistad que cambiará la vida de ambos.