Jamal Malik, un joven huérfano que vive en una barriada pobre de Bombay, decide presentarse a la versión india del concurso: "¿Quién quiere ser millonario?". Ante la sorpresa de todos, Jamal responde correctamente a todas y cada una de las preguntas. ¿Cómo es posible que un chico cómo él sea capaz de conocer todas las respuestas? Cuando Jamal está a punto de responder a la última pregunta, la que le hará ganar 20 millones de rupias, la policía lo detiene y se lo lleva para interrogarle. Jamal deberá explicar por qué conocía las respuestas, teniendo que recurrir para ello a relatar diferentes momentos de su vida, que además ayudarán a desvelar la verdadera razón de su participación en el concurso.


Sinopsis larga
Es la hora de la verdad en el estudio donde se graba el programa de TV líder en India "¿Quién quiere ser millonario?" Ante un silencioso público, y de pie bajo los cegadores focos, el chico de los bajos fondos de Bombay Jamal Malik, de 18 años, se enfrenta a la pregunta final… y a la posibilidad de ganar nada menos que 20 millones de rupias.

El presentador, Prem Kumar, siente poca simpatía por el andrajoso concursante. Después de llegar a lo más alto desde unos orígenes humildes callejeros, a Prem no le hace ninguna gracia compartir la fama de millonario salido de la nada y rechaza la idea de que el muchacho pueda saber todas y cada una de las respuestas.

Cuando se acaba el tiempo del programa y cortan para seguir al día siguiente, Prem ya ha procurado que la policía esté esperando fuera de los estudios de televisión para detener a Jamal. Está seguro de que está haciendo trampas.

Interrogando al concursante durante toda la noche, el inspector de policía se da cuenta de que Jamal está tan desconcertado como lo estaría cualquiera por lo lejos que ha llegado en el concurso. Revisan las preguntas una a una y Jamal le cuenta cómo ha llegado a saber cada respuesta. Al hacerlo, la extraordinaria historia de su corta vida comienza a salir a la superficie.


La historia de Jamal es la de la India moderna. Criado en los suburbios de Bombay, cuando era niño asesinaron a su madre en una revuelta religiosa. Jamal se vio en la más completa soledad, apañándoselas como podía por las calles junto a Salim, su hermano mayor, y Latika, una huérfana a quien Jamal termina cuidando y, con los años, amando.

La infancia de picaresca de Jamal, en las zonas más pobres de la ciudad, no conseguirá deteriorar su bondad natural. Sin embargo, su hermano Salim está sediento de riqueza y poder. Las tensiones y las rivalidades entre ellos se intensificarán a medida que crezcan y se vayan convirtiendo en jóvenes adultos, hasta que una traición acabe forzando la separación de los tres amigos, y Jamal pierde a Latika, justo en el momento en que se da cuenta de que está realmente enamorado de ella.

Cuando la encuentra de nuevo, las cosas han cambiado sin posibilidad de vuelta atrás. Salim trabaja para un violento gánster, un mafioso que se ha casado con Latika. Jamal lo arriesgará todo por liberar al amor de su vida, y todo para terminar perdiéndola de nuevo. A ella… y también a su hermano.

Muy a su pesar, el hostil inspector se interesa cada vez más por la historia de Jamal y empieza a creer que ese ‘perro callejero’ en realidad está diciendo la verdad. En un último diálogo se acaba descubriendo la razón real por la que Jamal ha llegado tan arriba en el concurso. Finalmente convencido, el inspector le libera para que vuelva al programa y responda a la pregunta final.

De la noche a la mañana, la participación de Jamal en el concurso y su subsiguiente detención le ha convertido en una estrella mediática. En el otro extremo de la ciudad, Salim y Latika ven a Jamal en las noticias.

Después de aquel impacto en su conciencia, Salim libera a Latika de su violento marido, a sabiendas de que aquello determinará su propio futuro. Latika cruza la ciudad camino del plató mientras Jamal regresa al asiento de concursante, pero se queda atrapada en el denso tráfico de Bombay.

Mientras todo el país sigue sin parpadear el transcurso del juego, Jamal pide el comodín de la llamada. Marca el único número que conoce: el del móvil de su hermano. El teléfono que Salim dio a Latika para escapar suena… y Latika contesta. Por fin los amantes están juntos.