Desde que Ken Watanabe hizo su debut en el cine de Estados Unidos en EL ÚLTIMO SAMURAI (nominada al Oscar, al Screen Actors Guild, al Critics' Choice y al Globo de oro) de Ed Zwick, junto a Tom Cruise, el actor ha colaborado con algunos de los cineastas más importantes de la actualidad. En 2006, Watanabe interpretó al valiente general japonés Tadamichi Kuribayashi en el premiado drama de la segunda guerra mundial de Clint Eastwood CARTAS DESDE IWO JIMA. La primera vez que Watanabe trabajó con el director Christopher Nolan fue en el éxito de taquilla de 2005 BATMAN BEGINS y posteriormente volvieron a colaborar en ORIGEN. Para Rob Marshall, Watanabe protagonizó MEMORIAS DE UNA GEISHA, la exuberante adaptación en la pantalla de la novela éxito de ventas de Arthur Golden.
En 2018, Watanabe coprotagonizará junto a Julianne Moore y Demian Bichir BEL CANTO, una adaptación de la novela éxito de ventas de Ann Patchett dirigida por Paul Weitz basada en hechos reales y ambientada en el Perú de mediados de los 90.
Actualmente Watanabe está trabajando con Ryan Reynolds en POKEMON, la película de Pokemon de acción real de Legendary Entertainment dirigida por Rob Letterman. En un papel creado especialmente para la película, Watanabe interpreta al personaje llamado Detective Yoshida. Universal estrenará la película el 10 mayo de 2019.
En 2014, Watanabe coprotagonizó junto a Sally Hawkins y David Strathairn GODZILLA de Warner Bros y Legendary, dirigida por Gareth Edwards. El año que viene, repetirá el papel del Dr. Ishiro Serizawa en GODZILLA: KING OF MONSTERS, dirigida por Michael Dougherty y coprotagonizada por Hawkins, Kyle Chandler y Millie Bobby Brown. Otros de los créditos de Watanabe en inglés incluyen EL MAR DE ÁRBOLES de Gus Van Sant y la voz de Drift en las dos entregas anteriores de TRANSFORMERS de Michael Bay.
En 2006, Watanabe protagonizó y fue el productor ejecutivo de la película japonesa ASHITA NO KIOKU, por la que ganó varios premios a mejor actor, incluyendo el equivalente a los Oscar en Japón y el premio Hochi Film. En 2009, Watanabe protagonizó SHIZUMANO TAIYÔ (THE UNBROKEN) por el que recibió su segundo premio de la Academia japonesa y el premio Hochi Film a mejor actor. Sus créditos también incluyen YURUSAREZARU MONO, UNFORGIVEN (nominado al permio de la Academia japonesa) la versión en lengua japonesa de Sang-il Lee de la cinta de Clint Eastwood, la exitosa comedia internacional TAMPOPO, dirigida por Juzo Itami, RAGE, estrenada en el Festival de cine de Toronto en 2016, IKEBUKURO WEST GATE PARK, SUPÊSUTORABERÂZU, OBORERU SAKANA (DROWNING FISH) y SHIN JINGINAKI TATAKAI/BOSATSU (FIGHT WITHOUT LOYALTY/MURDER), una versión actualizada de la popular de la saga cinematográfica de Yakuza.
En 2015, Watanabe fue nominado a un premio Tony por su interpretación como el Rey de Siam junto a Kelli O'Hara en la aclamada reposición del Lincoln Center Theater de la obra de Rodgers y Hammerstein El rey y yo, dirigida por Bartlett Sher. La producción marcó los debuts de Watanabe en los escenarios de Estados Unidos y Broadway. Volverá a subirse a las tablas para la reposición en el West End Palladium Theatre de Londres en junio de este año.
Watanabe empezó su carrera como actor en En, una compañía de teatro de Tokio. Su interpretación protagonista en la producción de la compañía de Shitayamannen-cho monogatari, dirigida por Yukio Ninawara, cautivó la atención tanto de la crítica como del publico japonés. El año pasado Watanabe volvió a las tablas de Tokio y Osaka en la comedia aclamada por la crítica y que agotó todas las entradas Dialogue with Horowitz de Koki Mitani. Sus créditos en los teatros japoneses también incluyen Hamlet, The Lion in Winter y The Royal Hunt of the Sun.
En 1982, Watanabe debutó en televisión con "Michinaru Hanran". Su extraordinaria presencia en la pantalla en la serie dramática "Dokugan-ryu Masamume" le llevó a participar en las series históricas "Oda Nobunaga" y "Chushingsra 1/47", y la película BAKUMATSU JUNJOU DEN.