Nació en Chicago pero su familia se trasladó a Texas poco después. Empezó su carrera como actriz a la edad de 14 años y aterrizó en un papel principal en la miniserie de la CBS Streets of Laredo un año después. A eso le siguió un papel de reparto en Walker, Texas Ranger, así como varios anuncios. Su punto de inflexión como profesional vino de la mano de John Sayles cuando éste le ofreció el papel de "Joven Pilar" es su aclamado y excelso film LONE STAR. Eso desembocó en una relación profesional con Sayles que continuaría con el papel de Noelle en LIMBO y el de Asunción en CASA DE LOS BABYS.

Vanesa fue nominada a un Independent Spirit Award en 2000 por LIMBO. Ahora, acaba de protagonizar la producción independiente de próximo estreno SOLITUDE. Además de su carrera como actriz, Vanessa acaba de sacarse un título BA English/Communications Arts por la St. Mary's University de San Antonio. Habla perfectamente español y tiene aficiones tan interesantes como bailar salsa y merengue, la fotografía, la escritura de relatos y preparar deliciosa comida mexicana.